Periódico Alma Máter

Panorámica (en 2016) de la huella de la minería a cielo abierto en el Bajo Cauca antioqueño. Foto: cortesía El Colombiano/ Donaldo Zuluaga.

No ha caído un gran meteorito a la Tierra ni se ha presentado una serie de erupciones volcánicas alrededor del planeta, pero científicos en el mundo advierten desde hace años sobre la desaparición acelerada de especies, a raíz del incremento constante y sostenido de la temperatura terrestre y de la destrucción de los entornos naturales, en lo que parece ser un nuevo ciclo de extinción masiva causado en gran medida por la actividad humana.

«La evidencia más visible de esta extinción claramente está en los animales, porque son mucho más conspicuos que las plantas, sin embargo, en estas también es evidente la pérdida de diversidad en muchas regiones del mundo y se ve principalmente en la mortalidad generalizada de poblaciones enteras de bosques, de comunidades completas de plantas de muchas especies, en respuesta a perturbaciones aceleradas en el clima», aseguró Juan Camilo Villegas Palacio, docente de la Escuela Ambiental de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Antioquia.

En 2015, con colegas de Estados Unidos, Villegas participó en una investigación en la que se hizo una simulación sobre la desaparición de dos grandes masas de bosques: las del oeste de Norteamérica —desde México hasta Alaska— y de la Amazonia, en Suramérica.

«Lo que encontramos es que al retirar los bosques de Norteamérica se produce un gran impacto, desde el punto de vista ecológico, no solo en esa área geográfica, sino también en toda Eurasia, región fundamental para controlar el clima terrestre, porque ahí se absorbe muchísimo carbono», indicó el investigador.

Según Villegas, algo parecido sucedió cuando en la simulación «eliminaron» la Amazonia: «Perder los bosques de esta región tiene implicaciones no solo en Sudamérica, sino también en Norteamérica, porque la estacionalidad de las lluvias de las dos partes del continente está conectada». Y puntualizó que «estos ejemplos nos sirven para recordar que el planeta es uno solo, que depende del funcionamiento adecuado de todas las regiones para funcionar de manera apropiada».

Tanto Villegas como el biólogo Sergio Solari Torres, profesor del Instituto de Biología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Antioquia, han sido testigos, en años recientes y durante sus trabajos de campo, de la desaparición de grandes áreas de bosque en las zonas montañosas, con la consecuencia de la disminución de poblaciones de especies hasta niveles críticos o la extinción de algunas, por la pérdida del ecosistema.

«Trabajamos con murciélagos, roedores, primates, carnívoros y otras especies, los estudiamos en su entorno natural, para identificar cuáles van a sufrir mucho por el cambio climático y la reducción de los bosques y cuáles no. Entre los felinos, por ejemplo, encontramos que el tigrillo lanudo —especie en vía de extinción— es muy sensible a la pérdida del bosque andino, mientras el ocelote se adapta mejor a otros entornos. De eso podemos deducir que a las especies que son más especializadas les puede ir muy mal con este calentamiento global y con la pérdida de su espacio vital», sostuvo Solari, quien ha participado en proyectos conjuntos entre la Alma Máter y entidades como Corantioquia y Cornare.

Villegas advierte que, desde el punto de vista evolutivo y biológico, «otra de las grandes preocupaciones con esta era de extinción, es que, a diferencia de las anteriores, esta ocurre a gran velocidad; es mucho más rápida ahora la tasa de pérdida de diversidad biológica que en las extinciones anteriores. Lo que en este momento ha ocurrido en 200 años, antes ocurría en unos miles de años y eso tiene implicaciones muy significativas para lo que viene».

Uno de los aumentos de temperatura más fuertes en la Tierra sucedió hace 252 millones de años cuando, en unos pocos miles de años, la temperatura subió ocho grados Celsius y causó la extinción del 96 % de las especies marinas y entre 70 y 80 % de las especies terrestres, según un estudio divulgado en diciembre de 2018 por la revista Science.  Otra investigación de 2015 y publicada en Nature proyecta que, si los seres humanos continuamos emitiendo gases de efecto invernadero al ritmo actual, la temperatura planetaria aumentará ocho grados Celsius para el 2300, es decir, en 280 años.

Proteger las relaciones, no solo las especies

Los investigadores de la Universidad de Antioquia estudian principalmente mamíferos pequeños, como este ratón de páramo —Thomasomys contradictus—. Foto: cortesía Sergio Solari - Grupo de investigación Mastozoología, de la Universidad de Antioquia.

Sergio Solari Torres, biólogo

«En los siglos XVIII y XIX, Alexander von Humboldt y Charles Darwin hicieron aportes muy importantes para interpretar la naturaleza como un todo, dejaron de ver a los organismos como algo aislado, y también empezaron a identificar patrones de comportamiento de plantas y animales, entendieron que algunos eventos ocurrían en muchos lugares del planeta con especies diferentes, lo cual los llevó a establecer una conexión en la naturaleza, porque lo que le pasa a una determinada pieza o si esta se pierde va a afectar a otra, y lo que le pase a esta otra va a afectar a otras variedades más.

De esta manera, ayudaron a crear la idea de que más importante que proteger a una especie, es proteger la relación entre las especies y para ello hay que preservar los ecosistemas, para mantener los ciclos regulares de lluvia, de cambios de suelo, etcétera.

Pero en la medida en que hemos ido conociendo más sobre esto, la humanidad también ha ido creciendo más y más rápido y agotando así los recursos. Seguimos pasando por encima de esos conocimientos, por ese crecimiento acelerado de las poblaciones humanas».

Las causas de pérdidas de bosques:

• Deforestación para pastoreo y monocultivos.

• Sequías fuertes seguidas de oleadas de calor.

• Desaparición de especies polinizadoras, en especial aves.

• Introducción de especies invasoras.