Ciencia

Foto principal: archivo. Fotos secundarias: cortesía Vicerrectoría de Investigación.  

Los directores de cada grupo, elegidos en una rigurosa convocatoria internacional, están comprometidos con expandir las fronteras de la investigación y generar redes con otros grupos de la Institución y del mundo. En el momento se encuentran evaluando los perfiles de quienes aspiran a ser parte de los equipos de trabajo en niveles de maestría, doctorado y posdoctorado.

Los grupos tendrán el soporte científico de la Sociedad Max Planck, una red de 72 institutos de investigación básica de Alemania, una de las más importantes del mundo. Así se garantizará la movilidad de investigadores entre ambos países y se buscará construcción de redes que fortalezcan el papel de Colombia en la ciencia mundial. El miércoles 23 de noviembre, en el simposio Grupos tándem Max Planck–UdeA, los tres investigadores expondrán los principales objetivos y expectativas de sus grupos. 

Grupo Biología reproductiva de los mosquitos

El estadounidense Frank William Ávila Cruz dirige el grupo Mosquito reproductive biology (Biología reproductiva de los mosquitos). Biólogo y genetista hawaiano, tiene un amplio recorrido en biología reproductiva de insectos; en la Universidad Cornell logró dilucidar mecanismos de almacenamiento del fluido seminal en moscas Drosophila melanogaster.

Ávila Cruz se presentó a la convocatoria llevado por la búsqueda de un lugar estable para desarrollar y ampliar sus investigaciones. “Además mi esposa es colombiana y tenía ganas de volver al país, por lo que para los dos era una oportunidad excelente”, comenta.

Su plan de investigación en el grupo es conocer los parámetros de almacenamiento de semen en los mosquitos Aedes aegypti, transmisores del dengue, el zika y el chikunguña, con énfasis en ciertas proteínas esenciales para muchos aspectos de la fertilidad y reproducción de estos organismos.

Los mosquitos hembra de Aedes almacenan fluido seminal del macho para posterior fecundación, de los huevos. “Si conocemos cómo funcionan las proteínas de este fluido podríamos entender cómo disminuye la fertilidad de una especie que transmite varias de las enfermedades más extendidas en el mundo”, explica el investigador.

Grupo Biofísica de enfermedades tropicales 

Pilar Cossio Tejada dirige el grupo Biophysics of tropical diseases (Biofísica de enfermedades tropicales). Es física de la Universidad de Antioquia, hizo su doctorado en la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati —SISSA—, en Italia, y realizó estancias posdoctorales en los Institutos Nacionales de Salud —NIH— de Estados Unidos y en el Instituto Max Planck de Biofísica. Allí conoció y se postuló al proyecto del cual es hoy directora. 

El suyo es el más teórico de los tres grupos. Con métodos analíticos y computacionales busca explorar las estructuras y dinámicas de las proteínas, esas máquinas biomoleculares esenciales para la estructura y función de todo ser vivo. “Entre mis objetivos centrales está desarrollar un modelo integrativo que combine simulaciones e imágenes, para integrar la estructura de las proteínas y sus dinámicas”, comenta. Su enfoque busca además integrar la teoría con las simulaciones y observaciones experimentales.

Cossio Tirado confía en que su trabajo en el grupo contribuirá significativamente al avance de la ciencia en Colombia y del área en general. “Los resultados que obtengamos pueden determinar mecanismos biológicos que causan disfunción en las proteínas, e identificaremos características moleculares importantes para el diseño y desarrollo de biomateriales”, señala la investigadora.

Grupo Nanobioingeniería

Jahir Orozco Holguín, químico egresado de la Universidad de Antioquia, dirige el grupo Nanobioengineering (Nanobioingeniería). Tras terminar su doctorado en la Universidad de Barcelona y en el Instituto de Microelectrónica de la capital catalana, con una mención de honor europea, investigó en Estados Unidos, Francia y España, hasta toparse con la convocatoria de los grupos tándem.

“Luego de catorce años fuera del país, sentía la necesidad de establecerme y qué mejor lugar que mi casa, donde puedo revertir en mi propia gente todos estos años de investigación”, expresa Orozco Holguín.

Ya en Medellín, el objetivo central del grupo es desarrollar sistemas rayanos en la ciencia ficción: nanomotores, máquinas diminutas que, usando reacciones químicas, nanomateriales y biorreceptores, pueden moverse y funcionar a través de células y tejidos, y podrían ser usadas para evaluar la interacción entre patógenos y hospederos, es decir, entre el agente que causa la enfermedad y el organismo que la sufre, hasta llevar medicamentos o atrapar a los patógenos (por ejemplo, bacterias).

Como ejemplo, Orozco Holguín está comenzando un proyecto para desarrollar un dispositivo electroquímico que permita detectar confiable y rápidamente un virus de dengue y diferenciarlo de sus semejantes: el zika y el chikunguña.