Periódico Alma Máter

¡Las bacterias y virus están en todas partes! En las monedas con las que pagamos el bus, en las cerraduras de las puertas, en un apretón de manos… Son batallones de invisibles soldados que acechan a los seres humanos a cada segundo. Pese a ello, en términos generales, nos mantenemos sanos y como todo organismo vivo sabemos cómo escudarnos. 

La piel, por ejemplo, produce las defensinas humanas, una familia de proteínas que son péptidos antibióticos y que protegen el cuerpo. Están en las mucosas orales y nasales, y también en órganos como el pulmón, las glándulas salivarias, el intestino, el estómago, los riñones y los ojos.

Simulando ese modelo de protección natural de nuestro cuerpo, los científicos han recurrido al genoma humano para encontrar las secuencias primarias de esa familia de proteínas y usarlas como una especie de «caballo de Troya» —aquella gigantesca estructura de madera mencionada por Homero en la Odisea y que llevaba en su interior, escondidos, a un grupo de guerreros como una estrategia para introducirse en la ciudad fortificada de Troya y, así, tomar el control de ella—. Como en el relato de Homero, un grupo de científicos —entre ellos Ligia Luz Corrales García— pusieron a prueba su astucia y se dieron a la tarea de desarrollar un nuevo péptido para el control de infecciones causadas por bacterias resistentes a distintos antibióticos comerciales.

«Se denomina péptido recombinante por la manera en que es obtenido este antibiótico —explicó Corrales García, profesora de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas y Alimentarias—. Es tomar una secuencia genética, en este caso de las defensinas, ponerla dentro de un plásmido y este a su vez dentro de una bacteria». Parte del juego es que la bacteria puede aceptar o rechazar ese tipo de «caballo de Troya» que sería el plásmido.

Ilustración: Felipe Uribe Morales.

Como parte del doctorado en Ciencias Bioquímicas de la Universidad Nacional Autónoma de México, Ligia Corrales y el equipo dirigido por el profesor mexicano Gerardo Corzo Burguete, probaron esta estrategia contra cepas de bacterias como Escherichia coli, Stafilococos y la Salmonella. Después de comprobar que funcionaba, el equipo decidió probar el péptido en un paciente aislado en un hospital mexicano, sobre una cepa de Mycobacterium tuberculosis, resistente a múltiples drogas y que fue aislada de un paciente en un hospital mexicano. 

«Resultó que esta defensina era capaz de inhibir el crecimiento de esa bacteria que da origen a la tuberculosis», añadió la ingeniera de alimentos.

Estos péptidos también pueden ser obtenidos de manera distinta a la biológica, a través de un proceso denominado síntesis química, pero es más costoso y genera muchos más desechos contaminantes que el recombinante.

Según Gerardo Corzo, doctor en Ciencia de los Alimentos, se estima que para el año 2050 alrededor de 10 millones de personas serán afligidos por infecciones de bacterias multirresistentes a los antibióticos, «siendo más susceptibles los individuos con un sistema inmunológico comprometido».

Corzo indicó que la defensina es una molécula clave en la inmunidad innata de los humanos, actúa como barrera frente a las invasiones por bacterias patógenas, «y por tanto es una posible alternativa a esta problemática».

El desarrollo de péptidos antibióticos puede tener una aplicación terapéutica, por ejemplo, en medicamentos de uso tópico, de forma oral o con inyecciones, contra estas infecciones. La investigación derivó en una patente por la cual una empresa mexicana está evaluando la manera de llevar el péptido antibiótico a la producción final.

Según la profesora Corrales, su perspectiva de trabajo está en la producción de proteínas recombinantes contra enfermedades huérfanas, aquellas que son crónicas debilitantes, poco frecuentes y afectan a pocas personas, pero cuyos medicamentos son costosos por la lógica económica de la baja demanda y la búsqueda de utilidades. En esta línea de investigación, las bacterias modificadas genéticamente para que produzcan antibióticos pueden servir como una estrategia ingeniosa, como el simbólico caballo.