Periódico Alma Máter

Video: Juan Pablo Hernández Sánchez. 

En la órbita de Saturno existe una luna con un océano similar al de la Tierra: Encélado, un mundo congelado en el que abundan los géiseres, manantiales que permiten la salida de emisiones de compuestos orgánicos que viajan desde el núcleo de esta luna y caen en su superficie, a 200 °C bajo cero. En esas aguas se mueven los mismos principios de la vida: aminoácidos, nitrógeno y metano, entre otros.

La sonda Cassini-Huygens —que orbitó a Saturno y a sus satélites naturales durante once años— no solo tomó fotografías, también pudo oler las profundidades y superficies de este satélite. Con herramientas como el analizador de polvo cósmico y el espectrómetro de masa iónico y neutral, detectó moléculas orgánicas como nitrógeno, amoniaco, CO2; y también fuentes de carbono como sílice, sal, arenas e hidrocarburos pesados, todos factores de gran interés biológico.

Ante las preguntas suscitadas por esos hallazgos, Laura Isabel Tenelanda Osorio, joven astrobióloga de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Antioquia, desarrolló una investigación que analizó las posibilidades de los procesos químicos que allí se dan, muy parecidos a los que se dan en las hidrotermas terrestres.

Composición de Encélado y sus géiseres. Imagen sin escala. Ilustración: cortesía Eliana Calvachi Hernández.

«Esta luna tiene condiciones similares a las de la Tierra, pero está en otro lugar del universo. Que en ella se hayan detectado los aminoácidos específicos para la vida que conocemos avisa que es un lugar interesante y que debe ser observado. Aunque no sabemos si estos compuestos se han complejizado como sí sucede en nuestro planeta, tenemos un abanico de datos que pueden dar pistas sobre este mundo helado», explicó. Su investigación se centró en la posibilidad de que el hidrógeno de Encélado sea producido por arqueas.

El análisis de cuántos microorganismos podrían existir en esta luna —desde una aproximación basada en las cantidades de hidrógeno que se dan en la Tierra— y cómo sería su hábitat ideal, no solo genera una hipótesis sobre las probabilidades de vida, sino también sobre lo que puede existir allí. «Aunque las cosas en el universo  advirtió— no tienen que ser las mismas que conocemos acá».

¿Quién se robó el hidrógeno?

En la Tierra, algunos lugares marinos como las profundidades abisales son aún enigma para la ciencia. Sobre la vida observada en estas, se destacan arqueas metanógenas —organismos unicelulares— que viven en fumarolas cerca de las dorsales terrestres. «¿Si estos viven en las hidrotermas de acá, por qué no en las de Encélado?», se preguntó el profesor Pablo Cuartas Restrepo, astrónomo y asesor de esta investigación.

Al extrapolar las condiciones de estos organismos metanógenos —de los géneros metanococo, metanobacteria y metanomicrobio— se calculó la cantidad de su producción de hidrógeno en el núcleo de Encélado. Al observar que solo la mitad de esta llega a la superficie, se concluyó que «algo» se está comiendo la otra mitad. Y ese «algo», según las evidencias de hidrotermas en la luna saturnina, proporcionadas por la sonda Cassini, podrían ser arqueas.

Este análisis podría proyectar allí una vida desorganizada o improbable en la Tierra, por la presencia de los mismos principios de la vida:
aminoácidos, nitrógeno y metano. Sin embargo, «los científicos solo podemos hablar sobre la evidencia —afirmó Cuartas Restrepo—, no podemos emocionarnos con fantasías. Y lo que sí es evidente es que este satélite reúne todas las condiciones para que en ese azar se formen cosas interesantes».

Algunas publicaciones científicas sugieren la existencia de bacterias en Encélado, sin embargo, este estudio es más prudente en sus respuestas, ya que la temperatura de la superficie en esta luna es bajísima y la única fuente de energía que tiene es su núcleo. Ante este panorama, Tenelanda explicó que «los aminoácidos hacen proteínas y las proteínas son el factor que nos mantiene vivos. Decir que hay otros lugares en los que pueden ocurrir procesos químicos que generen aminoácidos es demasiado».

Sonda Cassini-Huygens en la órbita de Encélado. Foto: JPL NASA.

Relaciones complejas

La composición del océano de Encélado es la misma que el de la Tierra; agua líquida y salada. Como es subterráneo, su conexión con la superficie se da a través de fuentes hidrotermales de las que emergen plumas o penachos, hasta la superficie. «Este es el único satélite en el que se presentan estas estructuras. En las otras lunas de las que se tienen muestras —Titán, Ío, Calisto, Europa y Ganímedes—, no se da el fenómeno de plumas», explicó Cuartas Restrepo.

Sin embargo, las evidencias de Cassini dejaron más preguntas que respuestas. Sobre todo si se observa la interacción que este satélite ha establecido con Saturno, es el productor de su anillo E, el más exterior y ancho del planeta. Los chorros de vapor de agua, que no caen sobre la superficie planetaria en forma de nieve, suministran gran parte del material que constituye el anillo exterior de Saturno.

Ante estos hallazgos, Tenelanda afirmó que la búsqueda debe trascender la mera pregunta por las probabilidades de encontrar organismos vivos, ya que en siglos pasados muchos estudios llegaron a conclusiones erróneas por la ansiedad de encontrar algo similar a lo que conocemos como vida: «Quizá debemos hacernos otras preguntas sobre la vida y no estar buscando lo mismo que somos».

Tras el «suicidio programado» de esta misión, a través del cual la Nasa estrelló la sonda contra la atmósfera de Saturno para proteger a sus satélites de contaminación terrícola que pudiera estar adherida a los dispositivos, es necesaria una nueva visita con dispositivos de mejor resolución.

Astrobiología: área de investigación interdisciplinar que estudia la vida en el universo. Nasa Ames es el centro de investigación de la proyección de la vida en la Tierra y cómo podría ser en otros lugares del universo.