Periódico Alma Máter

Fotografía tomada por Henry P. Moore en la plantación de Thomas Fenwick Drayton, en Carolina del Sur. Unos 52 esclavos trabajaban y vivían allí. La imagen muestra a los esclavos que estaban en proceso de ser liberados por el gobierno federal en 1862.

¡Nunca más esclavos! Esa consigna corresponde al título del más reciente libro de la investigadora suiza Aline Helg, editado por el Banco de la República y el Fondo de Cultura Económica. Es una historia comparada sobre las formas de liberación de esclavos en América y el Caribe, que comprende desde la Conquista, en el siglo XVI, hasta cuando Brasil abolió la esclavitud en 1888, siendo el último país del continente en hacerlo.

Pero, según Helg, antes de los movimientos abolicionistas —incluso antes de la filosofía de la Ilustración cuando pocos blancos se atrevían a decir que la esclavitud era inhumana—, millones de esclavos, por sí mismos, dejaron de serlo; para entonces eran considerados bienes muebles ante la ley: se podían comprar, vender, arrendar, hipotecar, heredar y maltratar casi sin límites.

«Mi postulado para esta investigación es que los esclavos fueron actores históricos —anotó la profesora de la Universidad de Ginebra—. No juzgué que quienes se liberaron fueron héroes mientras los que soportaron la esclavitud fueron víctimas pasivas. Al contrario, consideré que conservar la vida, construir relaciones sociales, a veces una familia o un proyecto personal, así fuera modesto, era una victoria enorme para las personas esclavizadas».

En su libro ¡Nunca más esclavos!, Helg plantea tres mitos sobre la liberación de los esclavos.

1. Tuvo mayor dureza en Estados Unidos

Aline Helg explicó que esa idea ha predominado porque la mayoría de películas y libros sobre la esclavitud se focalizan allí. «Muestro, al contrario, que la esclavitud existió en distintos lugares de América y el Caribe —dijo Helg—, y que fue el sistema de explotación predominante». Según dijo, con el trabajo de los esclavos se produjo el azúcar, algodón, índigo, cacao, diamantes y oro con los que se enriquecieron varios países en Europa y algunos en América.

2. Todos esclavizados

No todos los negros y afrodescendientes en América estaban esclavizados. «Desde el principio de la colonización hubo “libres de color”, a través de distintas estrategias de liberación, ya estudiadas en la historiografía, pero no de manera conjunta», aclaró Helg.

Hasta mediados del siglo XIX se dio el cimarronaje: los esclavos huían y creaban palenques. Las fugas aumentaban en tiempos de guerra. Es difícil contabilizar cuántos huyeron, pero la magnitud se refleja en informes militares, legislación sobre huidas, evidencia arqueológica, anuncios de «se busca», y en los tratados entre los colonos y comunidades cimarronas.

Otros esclavos obtuvieron la manumisión legal con una carta otorgada en vida por el amo, por testamento o cuando era pagado un valor establecido. Otros prestaron servicio militar para lograr la manumisión, una modalidad que existió durante la Conquista y se desarrolló en las guerras de Independencia. Pocos, sin embargo, obtuvieron su carta de libertad.

«Me sorprendió encontrar pocas rebeliones y muchas conspiraciones», anotó Helg. La independencia de Haití, entre 1791 y 1804, fue la única insurrección victoriosa que impulsó la abolición de la esclavitud y culminó con la independencia de la primera nación negra de América. Otras rebeliones también se produjeron en el Caribe entre 1816 y 1831, en Barbados, Jamaica y Demerara, antigua región en Guyana.

3. Abolicionismo: gracia del poder

Es un mito también, planteó Helg, pensar que fueron solamente los abolicionistas blancos, europeos y americanos, quienes terminaron con la esclavitud en cada nueva nación entre 1777 y 1888. «Muestro que, en cada caso, los esclavizados jugaron un papel crucial, antes y en el momento de las aboliciones», agregó.

Hubo esclavos que promovieron la abolición a partir de los derechos fundamentales e incluso de la Biblia, y lo hicieron inspirados en los esclavos israelitas del Egipto de los faraones. Entre ellos se destacó la filósofa Phillis Wheatley, una senegalesa esclavizada a los siete años de edad y llevada a Boston, Massachusets. En este periodo, los criollos empezaron a soñar con la independencia y los esclavizados con su libertad: eran necesarios en algunas de las guerras por venir