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Academia Ciencia Sociedad Vida

La basura, una posible fuente de energía

11/06/2021
Por: Carlos Arturo Betancur Villegas - Comunicaciones Facultad de Ingeniería

La gestión de residuos sólidos urbanos —RSU— es un tema importante para el mundo debido al continuo aumento en la tasa de generación. Esta preocupación constante ha llevado a la academia a plantear nuevas propuestas que permitan un alivio a la salud del planeta, que tanto lo necesita en estos momentos. 

Relleno sanitario, imagen de referencia. Cortesía Pexels. 

La generación de residuos es un problema que la sociedad enfrenta diariamente. Tanto los ciudadanos como la industria generan residuos y el destino de la mayoría de ellos son los vertederos, práctica que implica un impacto negativo en el medioambiente. No obstante, existen otras alternativas de gestión más recomendables y sostenibles, como la reducción en la producción de residuos, el reciclaje o la valoración del material residual como materia prima.

Para el año 2017, el 40 % de los vertederos o rellenos sanitarios tenía una vida útil de tres años o en fase terminal, sin embargo, siguen generando epidemias, malos olores, contaminación de cuencas y producción de gas metano —gas de efecto invernadero— que se va a la atmósfera generando desequilibrios ambientales que afectan la calidad de vida de los seres humanos y de los ecosistemas que se encuentran a su alrededor.

A pesar de ese panorama gris, algunos ciudadanos, conscientes de la gravedad del asunto, invierten su ingenio, tiempo y conocimiento académico en proyectar soluciones que permitan, en un futuro, que las basuras, en vez de un problema, se transformen en una fuente de energía térmica.

Néstor Darío Montiel Bohórquez es uno de esos jóvenes preocupados por darle un giro a la creciente problemática de los desechos y residuos para mejorar el mundo en el que vivimos. Por eso, para culminar sus estudios de la Maestría en Ingeniería con énfasis en energética de la Universidad de Antioquia, presentó una tesis enfocada en estudiar el aprovechamiento energético de los residuos sólidos urbanos generados en Medellín, hoja de ruta que no solo les servirá a las futuras generaciones, sino que también activará modos de acción en el corto plazo. 

«Quiero contribuir a contrarrestar el problema de las basuras y que, en vez de tener rellenos sanitarios, tengamos energía generada por la misma basura que producimos. Ayudar a solucionar el problema de la basura es mi motivación, para que esta no produzca emisiones contaminantes, no vaya al mar o a los ríos, no ocasione malos olores y epidemias», expresó con optimismo el estudiante de Maestría.

Según los datos contemplados en su tesis, el potencial energético de los residuos producidos en Medellín, valorados mediante una planta de gasificación por plasma integrada a un ciclo combinado, es de 3,5 a 32,9 megavatios eléctricos procesando entre 75 y 1.000 toneladas de basura por día; alcanzando unos costos de generación estimados entre 370 y 480 pesos por kilovatio-hora. Las pruebas están a la vista y son contundentes. Es urgente buscarle otro uso a los residuos sólidos urbanos o, de otro modo, la calidad de vida se desvanecerá lentamente en un mar de basura y contaminación. 

Para la Conferencia de Naciones Unidas sobre Cambio Climático, que se celebró el 12 de diciembre de 2020, Colombia se comprometió a reducir en un 51 % las emisiones de gas de efecto invernadero proyectadas para 2030. Un impulsor de este objetivo es reducir el impacto ambiental negativo de las ciudades asociado con la producción de residuos sólidos urbanos y su eliminación. Una estrategia para mejorar la gestión de residuos es la valorización energética mediante incineración o gasificación, que tiene una menor afectación ambiental que la eliminación en vertedero y contribuye a la generación de empleo. 

La generación global de residuos sólidos urbanos fue de 1.300 millones de toneladas en 2012, con una tasa promedio de generación de 1,2 kilogramos por habitante en un solo día. Por si fuera poco, las estimaciones indican que la producción mundial de residuos alcanzará los 2.200 millones de toneladas en 2025.

«No hay muchos estudios publicados sobre el aprovechamiento energético de los residuos sólidos urbanos generados en el país, y por eso la importancia de esta tesis, porque da pie a nuevos estudios y a posibles proyectos que ayuden a plantear soluciones al respecto. Todavía quedan muchas preguntas, como por ejemplo la incineración, y a través de este trabajo tratamos de resolverlas», explicó Montiel Bohórquez.

Las cifras son contundentes como lo muestra el trabajo de Néstor; por ejemplo, en Colombia, la generación de residuos alcanzó las 30.100 toneladas por día en 2017, lo que representa un aumento del 13 % con respecto a 2010. El país recicla solo el 17 % del total de esos residuos y ese material reciclado se utiliza en el sistema productivo. El 83 % restante se dispone en rellenos sanitarios o se elimina a través de otros métodos, todos ellos inadecuados, como por ejemplo arrojarlos a un vertedero abierto, echarlos a corrientes de agua, enterrarlos o quemarlos al aire libre. 

«Este es un aporte al área del conocimiento en valoración energética de residuos sólidos, una contribución para el país debido a la problemática que se vive con los residuos y con la vida útil finita de los rellenos sanitarios; además, contribuye a la diversificación de la canasta energética del país en este período de transición. Por esta razón, tranquilamente se puede decir que la metodología es un modelo validado y aplicable a cualquier piloto de negocio o proceso de generación de residuos, lo cual se convierte en una propuesta innovadora y amigable con el ambiente en estos momentos”, señaló el director de la tesis, Juan Fernando Pérez Bayer, profesor adscrito al Departamento de Ingeniería Mecánica de la Facultad de Ingeniería.

Es oportuno mencionar que las entidades gubernamentales deben diseñar nuevas políticas que busquen disminuir la disposición de residuos en rellenos sanitarios y, en consecuencia, la implementación de tecnologías sostenibles con alta recuperación de residuos como la propuesta de este trabajo académico presentado por Néstor Montiel. 

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