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Ciencia

Reino Fungi colombiano: a la conquista investigativa

09/07/2019
Por: Elizabeth Cañas Rodríguez-Periodista

La Universidad de Antioquia tiene la más grande colección de hongos del país. La integran 12 550 especímenes. La investigación micológica, aunque incipiente en Colombia, promete importantes aportes para sectores como la medicina farmacéutica, la industria y el medio ambiente.

 

Estudiante del curso Agaricales en salida a Santa Rosa de Osos. Foto: Felipe Villegas.

«Somos más micólogos ahora que hace diez años, pero seguimos siendo insuficientes para el estudio y aprovechamiento de la micota en el país.

Esa orfandad se debe, en parte, a la falta de motivación y de entendimiento sobre el papel de los hongos en la construcción de ecosistemas sostenibles y su contribución a los suelos y a la fertilidad».

Así lo advirtió la integrante de la actual Misión de Sabios de Colombia, Mabel Gisela Torres Torres, quien señaló también que el estudio de los hongos «no se ha puesto en el renglón que merece, porque, además, falta compromiso para incluirlos en las apuestas por el medio ambiente».

De acuerdo con la profesora Ana Esperanza Franco Molano, vinculada al grupo de investigación Taxonomía y Ecología de Hongos del Instituto de Biología de la Universidad de Antioquia, «los hongos están al nivel de plantas y animales, ya que tienen su reino propio, pero no han sido tenidos en cuenta en estudios de biodiversidad e impacto ambiental en el país.

Su desconocimiento —dijo Franco— se atribuye en parte a la falta de apoyo para

estudiarlos y conocerlos, a lo que se suma que además se trata de un reino difícil, poco taquillero, a pesar de su importancia».

La investigadora explicó que, desde 1986, la Universidad de Antioquia ha venido convertiéndose en un referente en las investigaciones en este campo, cuando fortaleció la colección a través de la gestión de profesores y estudiantes;
también con donaciones de especímenes de varias partes del país y del mundo.

Hoy, la Alma Máter de los antioqueños cuenta con la más grande micoteca de Colombia.

Se trata de 12 550 especímenescon las técnicas del Herbario Universitario, donde están alojados—. Algo más de 30 especies fueron encontradas en la Ciudad Universitaria, en Medellín, entre las cuales hay registros nuevos para el país. El conocimiento micológico se usa para investigaciones en biotecnología, control biológico y bioprospección —es decir, el estudio de la naturaleza dedicado al hallazgo de organismos y sustancias con posibles usos para beneficio del ser humano—.

Ganando popularidad

En Colombia se puede encontrar una gran diversidad de hongos, «pero tanto a nivel mundial, como a nivel nacional, desafortunadamente no conocemos ni el 10 % de las especies que se estima deben existir. Para la región amazónica, por ejemplo, el 25 % de las especies de hongos ectomicorrízicos asociados con las raíces y colectados son especies nuevas para la ciencia».

Así lo explicó la profesora Aida Marcela Vasco, del programa de Microbiología Industrial y Ambiental de la Escuela de Microbiología, al comentar que, en la Universidad de Antioquia, además de aportar al conocimiento de la diversidad micológica del país, se ha estado explorando su potencial.

La Escuela de Microbiología, por ejemplo, se encuentra en este momento gestionando ante el Instituto Alexander von Humboldt el registro de la Colección de Microorganismos Escuela de Microbiología —CEM-EM-UdeA—. Esta colección incluye hongos y bacterias de importancia clínica, así como una colección de hongos de importancia ambiental e industrial.

«Contamos con al menos 20 cepas de hongos entomopatógenos —infecciosos—, descomponedores de madera, unos de importancia alimenticia y otros con potenciales para la industria, colectados en la Ciudad Universitaria y alrededor del área metropolitana», contó Vasco.

De acuerdo con la profesora, este material es de gran interés investigativo. Su exploración se realiza en conjunto con el grupo de investigación Bioprocesos Microbianos —BIOmicro—, «con el que se desarrolla un proyecto de innovación tecnológica, en la bioprospección de algunas de estas cepas de hongos de la pudrición blanca, como alternativa para el tratamiento de colorantes residuales industriales», dijo la profesora Vasco.

Añadió que «el sueño es contar con un cepario de hongos y bacterias». Aunque, advirtió, ello demanda un gran esfuerzo institucional. «En la Escuela de Microbiología se han dado los primeros pasos y la meta es trabajar de manera integrada con otras unidades académicas».

Caracterización macro 3. Foto: Aída Vasco

Hongos en Sonsón

El interés de la Universidad de Antioquia en contribuir al estudio de los hongos también se refleja en las regiones donde tiene presencia. En una salida de campo del curso de Biología General, estudiantes y docentes de la Seccional Oriente —en El Carmen de Viboral—, encontraron especímenes de hongos con gran potencial para realizar investigación básica y aplicada.

El hallazgo se dio en una reserva campesina en la zona Altos de la Sabana, en la ve reda La Argentina, en el municipio antioqueño de Sonsón.

Ahora trabajan en la identificación taxonómica y genética para clasificar los hongos hallados y sus cualidades biológicas, con miras a posibles usos en la producción de enzimas con fines alimentarios, farmacéuticos, antibióticos e industriales, y como controladores de plagas.

Juliana Osorio Echavarría, integrante del grupo Bioprocesos del Departamento de Ingeniería Química y profesora del pregrado en Ingeniería Bioquímica ofrecido por la Universidad en la Seccional Oriente, señaló que el desarrollo de la investigación tiene como aliados al Tecnoparque Sena, Nodo Rionegro, y al Comité para el Desarrollo de la Investigación —Codi—.

«Este es un trabajo muy interesante, que impulsa a explorar zonas nuevas y genera conexiones entre las sedes de El Carmen de Viboral y Sonsón, donde se configura un corredor de investigación biológica entre el Valle de San Nicolás y el “oriente lejano” de Antioquia».
 

La investigadora explicó que este es un proyecto pionero de base biotecnológica en fase de exploración, que generó la producción de una cartilla con registros fotográficos de especímenes. «Ha sido inspirador para fortalecer la investigación en la zona y del que se desprende la apertura de semilleros de investigación», puntualizó.

De interés

  • Sin hongos, las plantas no hubieran colonizado la superficie terrestre. El 80 % de ellas están asociadas con hongos micorrízicos o que hacen simbiosis con las raíces de árboles y plantas.
  • Las enzimas que producen los hongos pueden degradar moléculas complejas como hidrocarburos y colorantes, y por esto pueden ser utilizados en procesos de biorremediación o descontaminación de suelos y de aguas.
  • Gracias a su potencial enzimático, a las interacciones con organismos como plantas e insectos y a su importancia en la regulación de los ciclos biogeoquímicos del suelo, los hongos tienen una gran relevancia en los ecosistemas naturales y también un amplio potencial de uso en la industria y la agricultura.
  • Los hongos se han utilizado desde hace miles de años para la producción de pan, cerveza y vino; se cosechan y se consumen directamente. También son utilizados en actividades medicinales.
  • En Colombia, por ejemplo, algunas comunidades indígenas y campesinas consumen especies silvestres de hongos o los usan para tratar enfermedades.
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