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AccionesColombiano al frente de misión a luna de Júpiter
AccionesColombiano al frente de misión a luna de Júpiter
Un egresado de la Universidad de Antioquia está diseñando la trayectoria de Europa Clipper, primera misión con la que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa —JPL—, explorará otro mundo con océano líquido.
Ricardo Restrepo, egresado del pregrado de Física de la Universidad de Antioquia. Fotos: archivo personal.
Entre la Tierra y Europa, luna de Júpiter, hay una distancia de 628.3 millones de kilómetros, aparentemente un infranqueable océano de espacio y tiempo. Ese camino, que recorrerá a partir de 2024 una sonda interplanetaria de la Nasa, estará marcado por los cálculos y proyecciones de Ricardo Restrepo Gómez, físico y doctor en Ingeniería Aeroespacial. Él hace parte del equipo de cinco ingenieros que en la actualidad construyen la ruta que garantizará el reconocimiento de este satélite galileano, que tiene un tamaño similar al de la luna terrestre y una corteza de hielo de agua y oxígeno en su tenue atmósfera.
Aunque Europa Clipper no buscará vida directamente, sí explorará la capacidad de esta luna para albergar fenómenos que permitan su desarrollo. «Para ello nos centraremos en entender su composición, en confirmar la existencia de un océano líquido bajo su cascarón de hielo, en observar su actividad geológica y los componentes de su atmósfera, superficie e interior», declaró Restrepo Gómez, egresado de la Universidad de Antioquia, la cuna de su pasión por la fenomenología del cosmos.
El reto de Ricardo, su misión, es colosal: estructurar el recorrido para que la sonda salga de la Tierra, se inserte en Júpiter y sobrevuele a Europa cincuenta veces, aproximadamente. Para asegurar que sea exitosa, la misión debe satisfacer todos los requisitos de los científicos que participan en la comisión, estos se condensan en siete instrumentos generados independientemente por instituciones y universidades lideradas por el Jet Propulsion Laboratory —JPL—.
El destino principal, desde donde se observará con detalle este satélite, es el planeta gigante, así lo explicó Restrepo Gómez: «Europa Clipper orbitará a Júpiter y en el camino hará sobrevuelos constantes sobre Europa. Un orbitador alrededor de esta Luna no duraría mucho dado que Europa se encuentra sumergida en un intenso campo de radiación generado por Júpiter, y su electrónica sería destruida rápidamente. Por eso es necesaria la estrategia de sobrevuelos».
Se proyectó que Europa Clipper podría ser lanzada con el Space Lunch System, súper cohete que está fabricando la Nasa y que, en tres años, 2027, llegaría a Júpiter; sin embargo, para este se priorizó la misión Artemis con la que se llevará a la humanidad a la Luna. Ante este panorama, otra opción será usar el Falcon Heavy de Space X que, por su necesidad de asistencias gravitacionales para alcanzar al planeta gigante, demorará seis años en llegar al destino final.
Mosaico de 12 cuadros con la vista de mayor resolución del lado de la luna Europa de Júpiter. Se obtuvo con la cámara a bordo de la nave espacial Galileo de NASA, el 25 de noviembre de 1999. Cortesía: NASA / JPL / Universidad de Arizona.
Pero ¿qué hace tan especial a esta luna? Los intereses de exploración se han centrado en Europa, sobre otros mundos que también han evidenciado elementos de interés para la ciencia, ya que en ella están los tres elementos necesarios para la vida: el agua líquida, los constituyentes de las biomoléculas (hidrógeno, oxígeno, carbono, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía; síntesis que impulsó el inicio de la vida en la Tierra. A través de las exploraciones de la misión Galileo y los cálculos indirectos, se supo que un lugar en el universo tiene esas condiciones: Europa.
Para estudiar esta luna, Clipper utilizará instrumentos como una cámara que tomará fotos de la superficie, un radar para indagar su geología, un magnetómetro y varios espectrómetros, todos estos enfocados en captar su composición y mapear sus océanos.
La misión se demora seis años en llegar a Júpiter, es decir que probablemente esté allí en 2030. «A escalas interplanetarias este tiempo no es mucho», aseguró Restrepo Gómez.
En un mundo pandémico, y en medio de la incertidumbre que ello le trae a la humanidad, se están adelantando los esfuerzos para que la misión se cumpla, con una particularidad: una vez esta sonda salga de la Tierra, ella seguirá en órbita hasta llegar a su destino final, sin importar qué suceda en la Tierra.
En 1610, Galileo Galilei descubrió cuatro satélites de Júpiter, uno de ellos es Europa. Este es el sexto satélite más grande del sistema solar pero el más pequeño de las lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto). Tras su descubrimiento, el astrónomo Simón Marius sugirió su nombre, pero solo hasta mediados del siglo XX la ciencia comenzó a utilizarlo.
La mitología narra el rapto de Europa, a manos de Zeus, que enamorado de ella se convierte en toro blanco para que se deslumbre con su apariencia y se monte en él. Al lograrlo, corre hacía el mar y la lleva hasta la isla de Creta, donde la proclama reina.
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