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Academia Ciencia Vida

Bioaerosoles en análisis de la contaminación del aire

03/06/2020
Por: Carlos Olimpo Restrepo S.- Periodista

Investigadores de la Universidad de Antioquia empezaron una investigación para establecer cómo es el comportamiento cíclico de las partículas biológicas en el aire de Medellín y poner las bases para mejorar las alertas por la calidad del aire.

 

El estudio permitirá observar cuál es el comportamiento de las partículas biológicas en el aire de Medellín. Foto: María Paula Niño Castillo.

El Valle de Aburrá acaba de superar una difícil situación ambiental por el deterioro en la calidad del aire, generada principalmente por la quema de combustibles fósiles —derivados del petróleo o carbón— y agravada también por incendios forestales.

Ese material particulado —denominado PM en los informes técnicos — es de diferentes tamaños y entre los más referenciados están los PM10 (un micrómetro de diámetro, es decir, la milésima parte de un milímetro) y PM2.5 (una cuarta parte), que pueden ser absorbidos en la inhalación y penetrar en los sistemas respiratorio y sanguíneo.

De estas partículas se sabe, entre otras cosas, que son inertes, tienen forma de roca o arena, están compuestas por un conglomerado químico, que su presencia es mayor en el aire del Aburrá durante dos periodos —febrero y marzo, septiembre y octubre— y que pueden causar enfermedades respiratorias y cardiacas. 

Pero hay un elemento al que apenas se le está empezando a prestar atención en Medellín: partículas biológicas o bioaerosoles, contaminantes ambientales de origen biológico que causan afectaciones a la salud. Álvaro Rúa Giraldo, bacteriólogo y docente de la Escuela de Microbiología de la Universidad de Antioquia, estudia ese componente biológico desde hace una década, cuando se fue a Barcelona, España, a hacer su doctorado en Ciencia y Tecnología Ambientales.Para esa época, se hacía una de las primeras mediciones de estas partículas en Medellín, pero la temporada de lluvias del fenómeno de La Niña —2010-2011—, alteró el estudio.

En el segundo semestre de 2019, gracias a un proyecto financiado por el Comité para el Desarrollo de la Investigación de la Universidad de Antioquia —Codi—, Rúa junto con el profesor Fernando Alzate-Guarín, del Instituto de Biología, y con el doctorando Alexander Espinosa Correa, se metieron de lleno en la búsqueda de estos organismos en Medellín.

«Es un análisis por tres años con un equipo de muestreo que se llama trampa o muestreador Burkard —explicó Rúa—, el cual toma aire, en un flujo aproximado de 10 litros por minuto, 24 horas al día, siete días a la semana, 365 días al año, durante tres años».

El muestreador fue instalado en la terraza de la Sede de Investigación Universitaria —SIU—. «Es un sitio representativo: cercano a barrios y al centro de la ciudad, lo cual nos da una visión aproximada o general sobre la presencia de estos bioaerosoles en el aire de Medellín».

El objetivo

En los países desarrollados, además de detectar material particulado, se usan máquinas que permiten medir componentes biológicos en el aire y lanzar alertas para prevenir a la población vulnerable sobre estos agentes.

«Este estudio nos va a permitir observar cuál es el comportamiento de las partículas biológicas en las horas del día y a través de los días, y así podemos mirar la dinámica y comparar, año a año, si en las mismas épocas de estas contingencias ambientales (por el incremento de las PM2.5) se presenta un comportamiento similar», sostuvo el investigador.

En el estudio y de la mano de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, se incluyó el polen. «Es muy importante —dijo Rúa—, porque en esta ciudad todo el año hay plantas que están floreciendo y muchas de ellas pueden generar problemas alérgicos».

La investigación no solo buscará mostrar el tipo de organismos que hay en el aire de Medellín, sino también lo que puede causar sobre los seres humanos. «Lo que pretendemos es aplicar esa descripción de las partículas biológicas, y relacionarla con los problemas de salud en la ciudad, la cual tiene en Colombia el índice más alto de enfermedades alérgicas». Alrededor del 30 % de la población del Aburrá sufre alergias. Por ello, en la investigación también participa el Grupo Alergología Clínica y Experimental.

En Medellín, explica el investigador, los elementos más comunes en el aire exterior de las edificaciones son los granos de polen y las esporas de hongos, pero también hay ácaros, bacterias y virus, que predominan en interiores. «Hay unos que tienen una dispersión más fácil que, por ejemplo, el coronavirus actual, y pueden aprovechar esa dispersión o esta contingencia de la contaminación del aire —y la irritación que genera de las vías respiratorias— para causar infección». 

«Lo que estamos tratando de dilucidar es la coincidencia que hay entre la contingencia ambiental por los componentes químicos y los cuadros más severos de enfermedad en los pacientes alérgicos, si están sometidos a un momento crítico», explicó. A partir de los hallazgos, otros investigadores tendrán la posibilidad de elaborar estuches de diagnóstico y tratamientos adecuados al entorno local, para atender a las personas que cada cierto tiempo son afectadas por algo más que partículas inertes en el aire.
 

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