Periódico Alma Máter

El Laboratorio de Osteología Antropológica y Forense de la Universidad de Antioquia es el único en Colombia que cuenta con una colección osteológica para la docencia y la investigación. Foto: Dirección de Comunicaciones UdeA / Andrea Carolina Vargas Malagón. 

Año tras año millones de personas deciden cruzar la frontera entre México y Estados Unidos de manera irregular con el objetivo de encontrar un mejor futuro, sin embargo, muchos de ellos, en el intento de alcanzar su cometido, no logran atravesarla y terminan perdiendo la vida, dejando en el camino sus restos como prueba de existencia. Según el Proyecto Migrantes Desaparecidos, de la Organización Internacional para las Migraciones —OIM—, desde 2014 a la fecha se han registrado más de 5286 migrantes, entre fallecidos y desaparecidos en este paso. 

«En la frontera tenemos una crisis de identificación de restos de migrantes. Sin sus documentos, su ADN y una muestra de ADN de sus familiares, es como buscar algo imposible de encontrar, ya que los migrantes vienen de todas partes, por lo que nos resulta difícil determinar incluso su origen geográfico, aun sabiendo que la mayoría provienen de México o del triángulo de América Central —El Salvador, Guatemala y Honduras—. Hay que encontrar otras maneras de identificación», explicó Élisabeth Cuerrier-Richer, antropóloga forense y candidata a doctora en antropología aplicada de la Universidad Estatal de Texas, quien busca desarrollar una nueva base de datos con información que permita identificar las variaciones craneales de poblaciones hispanas para luego compararlas con los 400 restos óseos que hacen parte de la Operación Identificación —véase recuadro—.

La Operación Identificación es un proyecto humanitario constituido en el Centro de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas, cuyo objetivo es localizar y exhumar restos humanos encontrados a lo largo de la frontera del sur de Texas y facilitar su identificación y repatriación. 

Una de las razones por la que la colección del Laboratorio de Osteología Antropológica y Forense, adscrito al Departamento de Antropología de la Facultad de Ciencias Sociales y Humanas de la Universidad de Antioquia, fue incluida por Cuerrier-Richer como objeto de estudio, es que esta es un referente a nivel mundial para investigadores de antropología, ciencias forenses y arqueología, debido a que es una de las pocas colecciones de este tipo en América Latina que se encuentra conservada, catalogada y documentada con estrictos estándares científicos.  

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«En el laboratorio damos el tratamiento adecuado a los restos óseos siguiendo protocolos estrictos para mantenerlos en óptimas condiciones por la ciencia y el respeto que los restos merecen. Nuestra colección llama la atención de investigadores extranjeros, especialmente de Estados Unidos, por la documentación rigurosa con la que se cuenta; incluso, muchos de los individuos tienen su historia clínica», comentó Timisay Monsalve Vargas, antropóloga forense y directora del Laboratorio de Osteología Antropológica y Forense de la UdeA.

La colección osteológica de la Universidad de Antioquia cuenta con individuos que representan todas las etapas del ciclo vital humano, desde fetos hasta individuos de 106 años, aproximadamente.

Otro factor determinante que hizo que Cuerrier-Richer fijara su atención en la colección osteológica de la universidad, con la que trabajó entre enero y febrero de 2024, tuvo que ver con la época de deceso de los individuos. Por ejemplo, los 200 cráneos que fueron su objeto de estudió durante tres semanas corresponden a individuos adultos fallecidos hace unos 15 años. 

«Seleccioné colecciones osteológicas o laboratorios que tienen una “colección moderna”, y no individuos arqueológicos, porque el paso del tiempo modifica un poco la forma de los cráneos; entonces, si quiero datos que se puedan comparar con individuos que mueren ahora, necesito información de personas “modernas”, no de individuos del siglo XVIII o XIX», puntualizó Cuerrier-Richer, quien añadió que dicho parámetro también fue aplicado para seleccionar las demás colecciones que se deben analizar en Brasil, Argentina, México y Chile.

Información geográfica rastreada en los cráneos
 

Los 550 individuos esqueletizados que hacen parte de la colección osteológica de la UdeA son resultado de una gestión de comodato entre la Universidad de Antioquia y el Cementerio Museo San Pedro. Foto: Dirección de Comunicaciones UdeA / Andrea Carolina Vargas Malagón.

Investigaciones en antropología biológica y anatomía han determinado diferentes características de los cráneos según la evolución, la raza y la formación genética. Así mismo, está comprobado que la población de cada país de América Latina tiene una genética diferente a causa del mestizaje, por lo que Élisabeth Cuerrier-Richer considera que, debido a este cruce biológico entre africanos, europeos e indígenas, es posible hallar en el cráneo características específicas comunes entre los individuos cuyo origen geográfico es el mismo.

La información sobre la variación craneal entre los restos óseos de individuos de un país y de otro se obtiene a través de la evaluación de puntos craneométricos, o puntos de referencia específicos en la superficie del cráneo, con los que se determina su forma y tamaño. En esta investigación, Cuerrier-Richer recolecta estos datos con la ayuda de un digitalizador y un software que permite no solo identificar 86 puntos craneales con las definiciones estandarizadas por la antropología forense, sino que, a su vez, se obtienen coordenadas en 3D para que, a través de un programa de análisis multivariado, se puedan comparar los datos entre individuos y así identificar su procedencia.

«Aún sin analizar los datos, me gustó mucho ver la variación presente en la colección osteológica de la Universidad de Antioquia porque con las que he trabajado en Estados Unidos no tienen tanta mezcla. En cambio, con solo mirar un cráneo aquí podía observar características que normalmente se ven en africanos o poblaciones indígenas, por ejemplo», comentó Cuerrier-Richer. 

Una de las primeras investigaciones realizadas en Colombia para determinar los orígenes geográficos de la población colombiana, a partir del análisis de ancestría de restos osteológicos, se llevó a cabo en 2017 por la antropóloga forense Timisay Monsalve Vargas, junto al investigador estadounidense Joseph Hefner. «Los datos recolectados en la colección osteológica de la UdeA se compararon con los de individuos categorizados como «hispanos» en las colecciones estadounidenses y los hallazgos revelaron que «nosotros no correspondemos cráneo-facialmente a ninguno de esos grupos. Eso da cuenta del proceso complejo del mestizaje y la variabilidad poblacional que tenemos en Colombia, específicamente en Antioquia», afirmó Monsalve.

Investigaciones como la que adelanta Élisabeth Cuerrier-Richer y la realizada por la antropóloga Timisay Monsalve Vargas dan cuenta de la importancia de las colecciones osteológicas bien documentadas, pues el estudio de los restos óseos humanos no solo compete al entorno académico, sino que también contribuye a abordar problemas y desafíos en el mundo real. Identificar la procedencia de un individuo solo con sus características craneales abre posibilidades para que, por ejemplo, los restos de migrantes fallecidos regresen a su lugar de origen y otorguen un cierre a quienes aún viven con la incertidumbre de no saber qué ocurrió con ese ser querido que un día cualquiera partió en busca de una mejor vida. 

«Espero que colecciones como esta e investigaciones como las que se desarrollan aquí —refiriéndose al Laboratorio de Osteología Antropológica y Forense de la Universidad de Antioquia— puedan ayudar a mejorar las tasas de identificación de estos casos reales, porque es importante regresar los restos humanos a sus familias para que puedan saber qué pasó con sus seres queridos, vivir conociendo su muerte y tener justicia, si es necesario, o seguir con su vida, ya sabiendo lo que pasó», expresó Cuerrier-Richer.

Año	Muertes y desapariciones
2024	119
2023	1275
2022	1465
2021	1323
2020	798
2019	854
2018	596
2017	678
2016	746
2015	527

Registro del número de vidas perdidas en Las Américas —incluye Suramérica, Centroamérica, Norteamérica y también el Caribe—. Más del 90 % de las incidencias ocurren en la frontera México-Estados Unidos. Cada número representa a una persona, así como a la familia y la comunidad que deja atrás. Fuente: Proyecto Migrantes Desaparecidos.