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Academia Ciencia Sociedad

Variantes del SARS-CoV-2, cambio en el panorama pandémico

11/06/2021
Por: Julián David Ospina Sánchez - Periodista

La aparición de por lo menos cinco variantes significativas del SARS-CoV-2 plantea nuevas preguntas en la tarea de la ciencia por controlar la pandemia. Especialistas de la Universidad de Antioquia dan luces sobre las implicaciones de este comportamiento del virus y recalcan la importancia de la prevención.
 

Los investigadores de la UdeA confirmaron que sobre el tema de variantes la información está muy centralizada en el Instituto Nacional de Salud —INS—. Foto: cortesía Wbeimar Aguilar.

Los estudios clínicos a nivel mundial han identificado varias mutaciones del SARS-CoV-2. Hasta ahora cinco variantes del virus llaman la atención de los científicos y generan alertas para el ámbito epidemiológico. En los informes periódicos publicados en su sitio web, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos —CDC— ha señalado que tales variantes pueden representar «mayor transmisibilidad, mayor gravedad en la enfermedad y reducción en la neutralización por los anticuerpos generados durante una infección anterior o la vacunación». 

En medio de la infodemia asociada al virus, en los titulares de prensa han aparecido indiscriminadamente expresiones como cepa, variante, linaje y mutación. Pese a ello, una primera aclaración que se debe hacer es que no se trata de nuevas cepas. Imagine un árbol llamado SARS-CoV. Este está compuesto por dos grandes ramas, es decir, cepas: la SARS-CoV-1, que fue la que originó el brote en el año 2000, y la cepa SARS-CoV-2, que es la que está provocado la covid-19.

Ahora fije su atención en la segunda rama —o cepa, para usar el término técnico de la microbiología—. Esta gran rama, culpable de la actual pandemia, ha empezado a hacerse frondosa a partir de la aparición de pequeñas ramitas, es decir, linajes, que son nombrados por la ciencia con una combinación de números y letras —ver recuadro—.

Esa explicación, hasta el momento, esconde una noticia optimista: el SARS-CoV-2 aún no evidencia mutaciones trascendentales ni nuevos serotipos y, por lo tanto, no parece necesario plantear respuestas inmunes diferentes como, por ejemplo, el desarrollo de nuevas vacunas. «Se debe tener en cuenta la información del CDC de Estados Unidos, pero mantener la calma y el optimismo, porque las vacunas siguen respondiendo frente a complicaciones graves de la enfermedad y la muerte, según la evidencia internacional», dijo el epidemiólogo egresado de la Universidad de Antioquia, Andrés Mauricio Rangel.

María Teresa Rugeles López, coordinadora del Grupo de Inmunovirología de la UdeA, explicó que las mutaciones van consolidando las variantes; cuando se suman más nacen las cepas y, por último, los serotipos, «que ameritan una distinción especial, porque ya son tantos los cambios en el virus que se necesita una respuesta inmune diferente sea del individuo o de las vacunas».

«Por lo pronto, podemos ser claros en que es el mismo virus y se combate principalmente con las medidas combinadas de autocuidado, que deben ser complementadas con políticas sociales de prevención», dijo el biólogo de la Alma Máter, Wbeimar Aguilar.

Las variantes que vienen encendiendo las alertas epidemiológicas fueron identificadas en el Reino Unido, Brasil, Sudáfrica, India y Estados Unidos. Excepto por las detectadas en la India y Sudáfrica, las tres restantes ya están en Colombia, confirmó Aguilar, quién especificó que las descubiertas en el Reino Unido y Brasil se han diagnosticado en pacientes de Antioquia y su capital Medellín, como lo informó la Secretaría Seccional de Salud y Protección Social del departamento.

«No nos debemos desesperar por la aparición de las variantes ni por la lentitud en la vacunación para lograr la inmunidad de rebaño. Las medidas de protección individuales y sociales nos pueden llevar a un control de lo que está sucediendo, como ocurrió en Australia», María Teresa Rugeles. 

Contagios y prevención

En el terreno epidemiológico, el proceso evolutivo que ha tenido el virus puede estar determinando el mayor número de contagios que se vienen registrando en la región. Sin embargo, advierten los investigadores, esa no es la única explicación, también se deben analizar las dinámicas sociales y los cambios en el clima.

«Se presentaron situaciones especiales que también pudieron generar este pico, que en los 30 días de abril dejó 2697 muertos en Antioquia: una sensación de confianza por la llegada de las primeras vacunas, los paseos de Semana Santa y la llegada de las lluvias, que genera una mayor concentración de personas en sitios cerrados», argumentó Rangel, coordinador del Livinglab de la UdeA.

Frente a las vacunas, la profesora Rugeles López expresó que es claro que generan algo de tranquilidad, pero puede disminuir su efectividad ante la aparición de las variantes como lo anota el reporte del CDC. «Las casas farmacéuticas están cambiando el discurso, ahora no se habla de inmunidad frente a la enfermedad, sino de efectos benéficos contra las complicaciones y la muerte. Por eso el grave error es relajarnos después de ser vacunados», anotó.

Lo importante, según Rangel, es que la ciudadanía entienda que las variantes existen y que tres ya están en el país, pero las reglas de juego siguen siendo las mismas y exigen la combinación del lavado constante de manos, el aislamiento preventivo cuando hay síntomas, cubrebocas, reuniones con pocas personas en espacios abiertos y con distanciamiento. «Estas medidas han demostrado que pueden disminuir un pico epidemiológico», concluyó.

Características de las variantes identificadas

El epidemiólogo Andrés Rangel confirmó que en la Universidad de Antioquia se viene trabajando con la discriminación hecha por el CDC de Estados Unidos, que es respaldada por la Organización Mundial de la Salud —OMS— y establece la siguiente información sobre las variantes:

Variante B.1.1.7: incrementa la transmisibilidad en un 50 % y puede incidir de forma negativa en la gravedad de la enfermedad. Identificada en el Reino Unido.

Variante P.1: tiene una menor neutralización por parte de los sueros convalecientes del paciente y las vacunas existentes. Identificada en Brasil.

Variante B.1.351: aumenta en un 50 % la transmisibilidad y tiene menor neutralización con sueros convalecientes y vacunas.
Identificada en Sudáfrica.

Variante B.1.429: la transmisibilidad crece en un 20 % y también es menos neutralizable por los sueros convalecientes y las vacunas. Identificada en Estados Unidos.

Variante B.1.617: por ser la última encontrada, hasta ahora solo se conoce que podría disminuir la eficacia de las vacunas. Identificada en la India.

La profesora Rugeles López destacó los avances de las investigaciones, pero advirtió que falta mucho camino por recorrer, por lo cual la mayoría de los datos son parciales.

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