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Academia Ciencia

Cómo se mueven las aguas del golfo de Urabá

08/03/2023
Por: Johansson Cruz Lopera - Periodista

El golfo de Urabá es una zona estratégica para el desarrollo económico del departamento de Antioquia y el país, a tal punto, que se está proyectando la construcción de tres puertos, aprovechando su ubicación geográfica. Profesores de las universidades de Antioquia, Nacional y Eafit llevan a cabo una investigación sobre la hidrodinámica de las aguas del Golfo para tener un entendimiento científico de su circulación y su influencia sobre las condiciones ambientales.

Los investigadores realizaron dos salidas de campo para recorrer el golfo de Urabá en diferentes direcciones y realizar mediciones en tiempo real del movimiento de las aguas. Estos datos son recolectados y analizados posteriormente por el equipo conformado por docentes de la Universidad de Antioquia, Eafit, Universidad Nacional, University of Florida, United States Naval Academy y la Univeriteit Utrecht. Foto: Cortesía Yuley Mildrey Cardona Orozco

En la franja litoral del Golfo de Urabá, que se encuentra localizada en el extremo noroccidental de Colombia sobre la costa Caribe, se fundó en 1510, según el cronista Fray Bartolomé de las Casas, la primera población americana por parte de los españoles con el fin de establecer la Gobernación de Castilla de Oro en el llamado Reino de Tierra Firme. Santa María la Antigua del Darién, como se llamó aquella población, fue el punto de partida para las gestas de colonizadores españoles como Francisco Pizarro o Sebastián de Belalcázar. 

Este dato revela la importancia geopolítica y ambiental que ha mantenido Urabá, en particular su zona costera. En la actualidad esta región juega un papel estratégico para el desarrollo económico del departamento de Antioquia y el país, dado que el Golfo se encuentra a 450 kilómetros de Puerto Colón, Panamá, punto desde donde se desprenden las rutas marítimas internacionales que conectan con los mercados de Estados Unidos, Centroamérica, Europa y Asia.

Teniendo en cuenta este contexto, un grupo de investigadores de las universidades de Antioquia, Nacional y Eafit realizan la investigación «Influencia de la hidrodinámica en las condiciones ambientales del Golfo de Urabá», financiada por las instituciones que hacen parte del G8 y la Gobernación de Antioquia, con el apoyo académico de la Universidad de la Florida y de la Academia Naval de los Estados Unidos.

«Buscamos entender los factores físicos que controlan la circulación del agua en el ecosistema estuarino del Golfo de Urabá. Estos factores pueden determinar sus condiciones ambientales como aquellas vinculadas con la calidad del agua, la cual se  puede ver afectada por las descargas excesivas de sedimentos, nutrientes y contaminantes producidos en las cuencas de drenaje y debido a actividades de extracción minera, agricultura, entre otras», anotó Vladimir Giovanni Toro Valencia, doctor en Oceanografía Física, profesor en la sede de Ciencias del Mar e investigador de los grupos Giga y Gismac de la UdeA. 

El mar de Urabá tiene, además, una importancia para Medellín y Antioquia, ya que se puede convertir  en un polo de desarrollo económico para el país. Por esto «resulta decisivo para la adecuada gestión del territorio, el entendimiento científico de la circulación y sus posibles afectaciones a  las condiciones ambientales del Golfo de Urabá», indicó Juan Felipe Paniagua Arroyave, doctor en Geomorfología y Procesos Costeros, profesor de la Escuela de Ciencias Aplicadas e Ingeniería, y director del grupo de investigación en Hidrología de los Andes del Norte de Eafit.

Urabá, donde está el 10 % de la población del departamento de Antioquia, tiene una fuerte industria bananera, considerada como una de las actividades económicas más productivas del país, con cerca del 4 % de participación en las exportaciones no petroleras. Asimismo, la región del Golfo se proyecta como un foco de desarrollo industrial importante debido a la construcción de tres puertos marítimos: Puerto Antioquia, Puerto Pisisi y Puerto Internacional del Darién. 

Para comprender la circulación del agua en este espacio, es necesario saber que en la parte norte del Golfo —ver gráfico— se da un intercambio de agua directo con el mar Caribe y esa agua mezclada viaja hacia el sur a una zona llamada Bahía Colombia. En la parte media del golfo «bajo ciertas condiciones climáticas, la descarga del río Atrato forma una barrera hidrodinámica que impide la circulación del agua entre la parte norte y sur, lo que impide  una renovación adecuada del agua en Bahía Colombia  generando problemas de calidad del agua», explicó el profesor Vladimir. 

El hecho que no haya un intercambio efectivo del  agua puede generar la pérdida de  oxígeno y el detrimento de propiedades físicas que impiden que se desarrolle actividad biológica de manera adecuada, es decir, se produce un deterioro de  los procesos, sistemas, funciones, mecanismo y otros caracteres biológicos subyacentes a los seres vivos, en este caso, especies marinas. 

«Si los tiempos de residencia del agua en la zona sur del  Golfo de Urabá son muy altos, esto también afectaría la parte norte, ya que no habría un recambio efectivo entre las aguas del mar Caribe y el Golfo. La parte hidrodinámica tiene una relevancia en la calidad del agua  ya que esos intercambios de agua son importantes desde el punto de vista de la física, pero también desde la biología», dijo el investigador de la UdeA. 

En este mapa se ve en tiempo real el movimiento de las olas en el golfo de Urabá. Tomado de Windy.com 

El sedimento de los puertos 
 

Cada uno de los tres puertos que se van a construir en el Golfo tiene que hacer un dragado que sacará mucho sedimento y que se debe reubicar en alguna parte del Golfo; dependiendo del lugar dónde se disponga ese sedimento este podría viajar hacia el sur o hacia el norte, con unas considerables implicaciones ambientales para los manglares y humedales y para los arrecifes de corales los cuales son de vital importancia para el hábitat de numerosas especies de fauna silvestre y la producción de recursos hidrobiológicos.

Además, en la parte sur del Golfo desemboca el río León, el cual recoge en su camino las aguas de los ríos Apartadó, Chigorodó y Carepa, —municipios de la zona bananera—, que traen consigo todos los nutrientes de la parte agrícola y las aguas que no son tratadas en los municipios los cuales al llegar al Golfo consumen de una manera importante el oxígeno,  fundamental para la vida de los peces, plantas, algas, y otros organismos.

Por lo tanto, en Bahía Colombia hay factores naturales y factores antrópicos —aquello generado o transformado por una actividad desarrollada por el hombre— que podrían impedir una  conexión adecuada con la parte norte del Golfo de Urabá.

«Nos hemos encontrado con varias cosas importantes: la distribución de las masas de agua del Golfo en la columna de agua, está influenciada por  la desembocadura de los ríos y por el nivel de marea y esto genera  una circulación particular», advirtió Yuley Mildrey Cardona Orozco, doctora en ciencias de la Tierra y la Atmósfera, docente de planta Departamento de Geociencias y Medio Ambiente de la Universidad Nacional e investigadora del grupo Oceánicos de la Unal.  

Inicialmente los investigadores pensaban que la influencia de la marea en la hidrodinámica del Golfo de Urabá no era relevante, por ser pequeña —micromareal—, pero los resultados muestran que sí hay una influencia importante, especialmente en la zona del delta del río Atrato, ya que en este lugar se incrementa el flujo de agua de los ríos permitiendo una aceleración del flujo y generando  un sistema de tres capas en profundidad durante la marea viva. «La distribución de la velocidad desde la superficie hasta el fondo en regiones tan someras normalmente tiene dos capas», explicó la investigadora. 

«En una sección cerca del delta del Atrato, tenemos, una masa de agua que va saliendo desde el interior del Golfo hacia la parte norte, en la parte media una capa de agua que va entrando del norte hacia el sur y en la parte inferior otra capa de agua que va saliendo del sur al norte, lo cual es poco común en un lugar con profundidades promedio de 20 metros», concluyó el profesor Vladimir. 

En la parte media del Golfo de Urabá se encuentra el delta del río Atrato, con un caudal de cerca de 4000 metros cúbicos de agua por segundo y 11 millones de toneladas de sedimentos por año. La parte sur se conoce como Bahía Colombia, la cual conecta la zona sur con la parte  norte del Golfo por medio de un estrecho que deja el río Atrato.

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