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Ciencia Sociedad Vida

Tras las pistas de la respuesta inmune contra la tuberculosis en Colombia

17/11/2021
Por: Julián David Ospina Sánchez - Periodista

Desde el 2018 un grupo multidisciplinario de investigadores de la UdeA y de otras instituciones trata de establecer la respuesta protectora contra la tuberculosis, a través del análisis genético de la bacteria que la produce y las células donde se hospeda. Su trabajo los llevó a una molécula que podría funcionar como antibiótico. Recientemente, el profesor de la UdeA, Luis Fernando Barrera, quien lidera el estudio y lleva 30 años investigando sobre el tema, recibió en nombre del grupo la mención de honor en los Premios Alejandro Ángel Escobar.

Experimentaciones en los laboratorios del grupo Gicig de la Universidad de Antioquia. Foto: cortesía Luis Fernando Barrera.

A pesar de que la bacteria que produce la tuberculosis —Mycobacterium tuberculosis— fue descubierta en 1882, la infección sigue siendo un problema de salud pública en ciudades como Medellín, en la que se reportan aproximadamente 1500 casos al año, explicó el inmunólogo y profesor de la Universidad de Antioquia, Luis Fernando Barrera Robledo.

De acuerdo con los datos expuestos por Barrera Robledo, quien lleva 30 años trabajando en la lucha contra la tuberculosis, esta infección puede ser la que más muertes ha causado en el mundo, con aproximadamente 1.000 millones de casos. Actualmente en el planeta 1.200 millones de personas pueden ser portadoras de la Mycobacterium tuberculosis, sin embargo, solo el 10 % de los infectados desarrollan la enfermedad, «lo que nos lleva a hablar de tuberculosis latente y tuberculosis activa», anotó el profesor. 

Para ahondar sobre el tema se conformó un equipo del que hicieron parte cinco grupos de estudio de la Universidad de Antioquia y expertos de las universidades Nacional de Colombia, Pontificia Bolivariana, Leiden —de Holanda—, Surrey —de Inglaterra— y la Clínica Cardio VID. Entre todos plantearon el trabajo investigativo que nombraron «Hacia un mejor entendimiento de la respuesta inmune de la tuberculosis humana en Colombia, mediante un esfuerzo colaborativo multidisciplinario». 

Saber que el 90% de los infectados no desarrollan la enfermedad sirvió para que los investigadores iniciaran la búsqueda de los mecanismos que utiliza el sistema inmune para controlar la tuberculosis. «Empezamos a indagar sobre la replicación de la bacteria en las células pulmonares —macrófagos alveolares — y encontramos que tres genes del Mycobacterium tuberculosis pueden inducir a una respuesta protectora del organismo. Es decir que tres características del agente patógeno incidirían en que la tuberculosis no avance de latente a activa», indicó el inmunólogo.  

Una segunda fase del estudio se centró en las respuestas protectoras de los macrófagos alveolares humanos, porque hasta ahora la mayoría de las investigaciones se han hecho con ratones y unas pocas en primates. «Este trabajo permitió acercarnos a los genes que pueden tener respuestas inmunológicas contra la tuberculosis, y seguir generando conocimientos sobre el tema», agregó Barrera.

Luego con el Centro Nacional de Secuenciación Genómica se estudió el mapa genético de la bacteria. «Escogimos dos tipos de Mycobacterium tuberculosis, la 127 y la 205, que pertenecen a la familia latinoamericana y mediterránea del patógeno, por ser las que más afectaciones generan en dichas zonas del mundo», manifestó el biólogo molecular de la Universidad de Antioquia, Juan Fernando Alzate.

Lo interesante, reveló el profesor Alzate, es que a pesar de que los genomas de las bacterias 127 y 205 de Mycobacterium tuberculosis son más del 99% idénticos, «cuando infectan la célula humana tienen cambios significativos y producen respuestas inmunes distintas. Pequeñas diferencias genéticas pueden originar grandes transformaciones biológicas», añadió el investigador.

«Como humanidad llevamos aproximadamente 140 años estudiando sobre la tuberculosis. Con el aporte de instituciones como la Universidad de Antioquia aspiramos a contribuir en la solución de esta enfermedad», profesor Luis Barrera.  

Prueba de tuberculina para detectar la infección. Foto: CDC en Unsplash.

Reconocimiento a la investigación

La tuberculosis aún no cuenta con una vacuna, pero si existe un tratamiento para curarla que exige tomar cuatro antibióticos por un tiempo de entre seis y nueve meses. Debido a esa larga duración de la terapia muchas veces los pacientes abandonan su tratamiento, lo que se traduce en una nueva complicación: el surgimiento de bacterias más resistentes.

Los últimos antibióticos contra la tuberculosis fueron desarrollados desde la década del 60, sin embargo gracias al esfuerzo investigativo multidisciplinario que inició en 2018, se creó una nueva molécula que en los ensayos in vitro mostró resultados prometedores. «El posible nuevo antibiótico impide que la bacteria absorba el colesterol de las células humanas para conservarse en el organismo por largos periodos de tiempo», explicó el profesor Barrera Robledo. 

Los acercamientos genéticos al comportamiento de la Mycobacterium tuberculosis, de los macrófagos alveolares y el posible descubrimiento de un nuevo antibiótico, hizo que el grupo interdisciplinario fuera merecedor de la mención de honor en Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, en los Premios Alejandro Ángel Escobar 2021, uno de los reconocimientos científicos más importantes del país, que fueron entregados en el mes de octubre pasado.  

Para aspirar a la distinción el grupo de investigadores liderado por Barrera presentó ocho artículos, de los cuales seis ya han sido publicados en revistas científicas internacionales. «A mi juicio la experimentación con células humanas puede tener relevancia mundial y mejorar considerablemente la comprensión de la respuesta inmune contra una enfermedad que representa un grave problema de salud pública en países como Colombia», enfatizó el inmunólogo y docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia.

Síntomas de la infección 

Históricamente Medellín es la ciudad de Colombia donde más casos de tuberculosis se presentan, con aproximadamente 1.500 reportes anuales, y una incidencia particular en el centro y la zona nororiental. 

La transmisión de la bacteria se produce por medio aerosol y los primeros síntomas son la tos intensa, en ocasiones con sangre o flema y el dolor en el pecho. Según la evidencia médica, la Mycobacterium tuberculosis puede afectar diferentes partes del cuerpo humano, pero su mayor incidencia es en los pulmones.

Los posibles afectados deben acudir de manera inmediata a los servicios asistenciales y en caso de estar infectados asumir con responsabilidad todo el tratamiento, para que no se incremente la resistencia a los antibióticos.

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