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Ciencia

Proteger los corales del Caribe colombiano

12/06/2015
Por: Juan Diego Correa – Grupo de Estudios Oceánicos -GEOC- y Sergio Andrés Urquijo – Vicerrectoría de Investigación

Los arrecifes de coral son uno de los principales atractivos de las bahías de Capurganá y Sapzurro en el municipio de Acandí (Chocó). Pero, más aún, son hogar y ‘guardería’ de innumerables especies marinas del Caribe. De su salud depende el equilibrio y la belleza de esta región.

Como parte de la construcción de un plan de conservación para estos ecosistemas, el Grupo de Estudios Oceánicos de la Universidad de Antioquia —GEOC— investigó la salud de los corales de la zona y las causas de su deterioro. El equipo descubrió factores relacionados con el clima, la contaminación humana, el tráfico marítimo, la pesca y la sedimentación, y planteó estrategias de manejo y conservación en conjunto con la comunidad. Aquí un recorrido fotográfico por los resultados de la investigación.

Sapzurro paradisiaco

SapzurroFotos: Grupo de Estudios Oceánicos de la Universidad de Antioquia —GEOC— 

Paradisíacas, todavía ajenas al abrumador turismo de otros lugares del Caribe, las poblaciones de Capurganá y Sapzurro, en el Darién chocoano, deben su riqueza y belleza a un rico ecosistema. Miles de personas viajan a estos lugares para bucear en los arrecifes, y la pesca de la región depende en buena medida de las especies de peces y crustáceos que se crían en estas guarderías submarinas.

Estos ecosistemas son de gran importancia ecológica, debido a su alta diversidad y a la productividad y complejidad de sus estructuras, que albergan corales escleractinios y también millepóridos, una familia intermedia entre los corales y las hidras de mar. Además hospedan a otros invertebrados, peces y algas de diversos tipos. Su distribución y abundancia es el reflejo de procesos históricos, condiciones ambientales predominantes y complejas relaciones ecológicas.

Corales sanos (Montastraea cavernosa)

Corales sanos

Los corales son animales comunitarios; cada uno de ellos, los pólipos, se nutren de plancton y  minerales disueltos. Algunos tienen en su “infancia” una etapa medusa, en la cual flotan en el agua hasta encontrar un sustrato para fijarse, y allí producen una gran estructura de calcita (un carbonato de calcio) que con el tiempo genera los grandes arrecifes.

Los corales viven en relación simbiótica (de mutuo beneficio) con microalgas que les ayudan a alimentarse y les dan su color. 

Corales con blanqueamiento

Agaricia
Lo corales del Darién han comenzado a presentar signos de deterioro y enfermedades que en algunos casos pueden matar colonias enteras. Los principales son el blanqueamiento, la invasión por algas filamentosas e infecciones como el síndrome blanco del Caribe y los lunares oscuros. 

Cuando un coral está estresado por el aumento de temperatura o la contaminación, las algas con las que conviven en simbiosis se van. El coral se torna totalmente blanco, y al perder este apoyo en su nutrición puede morir. 

Coral con algas filamentosas

Algas

Así como hay microalgas que ayudan a los corales, otras como las macroalgas, pueden ser invasivas y los cubren completamente, hasta impedirles su nutrición. Estas algas se propagan rápidamente cuando en el mar hay altos niveles de nitratos, fosfatos y compuestos orgánicos disueltos, algo típico de aguas contaminadas por el ser humano. 

Contaminación del mar

Contaminación

Hay muchas causas para esta degradación, pero la principal parece ser la contaminación de las aguas que nutren a los corales. Los ríos de la zona cada vez llegan más cargados de contaminantes, pues viviendas, negocios y plantaciones de banano y plátano vierten sus aguas residuales sin ningún tratamiento. Otras causas encontradas son la alta circulación de lanchas a motor, la pesca indiscriminada y el calentamiento de los mares tropicales, parte del calentamiento del planeta.

Comunidad y ciencia, al rescate

Comunidad

Una intervención para salvar los corales será efectiva si logra integrar a la comunidad, las autoridades, los gremios productivos de la región y las organizaciones que ya trabajan para la conservación del Darién. 

Los encuentros brindan información primaria sobre el área de estudio, investigaciones que se han hecho en la zona, manejo de residuos sólidos, disposición de aguas residuales y leyes y normas existentes; así como identificar posibles áreas de monitoreo. 

Trabajo del equipo

Trabajo del equipo

La parte investigativa implicó usar información preexistente sobre la ubicación y extensión de los arrecifes, para determinar así los puntos más adecuados para tomar los registros y estimar el cambio en la cobertura arrecifal.

Mediante campañas de buceo, los investigadores evaluaron la estructura y salud de los corales. Recopilaron información sobre las especies coralinas, la proporción de colonias  con mortalidad, enfermedades y blanqueamiento. Además se monitoreó la temperatura del agua durante el periodo de estudio.

Coral escleractinio (Colpophyllia natans) sano

Montastraea cavernosa

Con los resultados de esta investigación, compartidos con la comunidad y las autoridades, se elabora un plan de conservación coralina que incluye acciones en tierra y mar. Como indica Clara Inés Montoya Toro, representante de la asociación Apreservar Darién-Caribe y gran aliada del proyecto, la meta es que “sea la comunidad la que se encargue de salvaguardar la vida del fondo marino”.

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