Periódico Alma Máter

A la ficha de este especimen, en el Herbario Universidad de Antioquia desde 1994, se le agregó una anotación con su nueva clasificación. Foto Dirección de Comunicaciones UdeA / Alejandra Uribe Fernández

Entre 2021 y 2022, David Pérez, entonces estudiante de Biología, investigaba en el Herbario Universidad de Antioquia —HUA— con el fin de revisar todas las especies del género Tournefortiopsis para el neotrópico —región que va más allá de los trópicos—  que estaban allí, un grupo que se desprendió de Guettarda, por lo que también analizó algunas especies de este género. De manera simultánea miraba en las colecciones del Jardín Botánico de Medellín y de la Universidad Nacional Sede Medellín.  

Y en esta búsqueda documental encontró en el HUA algo que le generó interrogantes: un individuo de un árbol colectado el 10 de abril de 1994 en la quebrada Padre Sánchez, de la vereda Chaverras, en el municipio de Sonsón, oriente de Antioquia, por el profesor Ricardo Callejas Posada. 

«No se ajustaba a las especies del género Guettarda en que se hallaba clasificada y no estaba descrita para la ciencia, lo que me despertó la sospecha de que se trataba de una especie nueva. Por eso procedí a estudiarla y cuando medí sus partes —hojas, pecíolos, flores, inflorescencias, etc.— y las comparé con las mismas partes de otras especies, reafirmé la hipótesis de que se trataba de una especie nueva que no hacía parte del género en que se había clasificado en 1994, el género Guettarda», dijo David Pérez. 

Al estudiar sus características encontró que en realidad era del género Tournefortiopsis que estaba investigando para su trabajo de grado y decidió llamarla Tournefortiopsis triflora, porque de sus inflorescencias —ramas diminutas en las que están las flores— siempre surgen tres flores. 

En este proceso lo acompañó el profesor Fernando Alzate, doctor en Biología y coordinador del Grupo de Investigación Estudios Botánicos, quien recordó que «el descubrimiento de la Tournefortiopsis triflora hizo parte de la tesis de pregrado de David, quien encontró esto en una ficha del HUA de una colecta hecha en la base del páramo de Sonsón. Esa zona es una veta que nos ha resultado muy interesante, porque hemos encontrado muchas novedades taxonómicas: frailejones, orquídeas, ranas, y creemos que aún queda mucho por descubrir allí». 

El investigador Alzate, quien en la década pasada participó en descubrimientos de especies vegetales no clasificadas en el páramo de Sonsón, considera que no solo las salidas de campo, sino los trabajos en los centros de investigación, pueden aportar bastante en este tipo de proyectos. «Hay otra veta en la que uno como botánico también puede encontrar nuevas especies, que son los herbarios», enfatizó. 

«Existe el género Guettarda, que es de la familia Rubiaceae —a la que pertenece el café—, del que se dividió el género Tournefortiopsis, y en este es donde se clasifica la nueva especie Tournefortiopsis triflora». 

Fernando Alzate, coordinador del Grupo de Investigación Estudios Botánicos 

Especie en peligro crítico 
 

Según los datos asentados por el profesor Callejas en 1994 y revisados por el biólogo David Pérez, el hallazgo en la base del páramo de Sonsón fue de un único individuo, de un árbol de unos ocho metros de altura. Y aunque en la ficha del HUA se encuentran las coordenadas precisas, en salidas de campo recientes no se ha podido encontrar este espécimen ni ningún otro de su especie en esa zona. 

«La nueva especie solo se conoce en la localidad tipo —como se llama el sitio de donde proviene una muestra— y no hay más registros encontrados desde su colección en 1994. Es más complicado si se considera que es una región donde las actividades antropogénicas están presentes, incluida la deforestación, principalmente debido al cultivo de aguacate. Tournefortiopsis triflora se clasifica como “En peligro crítico” (CR) según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza —UICN—», aseguraron Pérez y Alzate en un artículo publicado en agosto de este año en la revista científica Phytotaxa. 

El biólogo David Pérez recordó que se decidió a trabajar el género Tournefortiopsis porque desde que empezó sus estudios superiores le llamó la atención, «eran unas plantas que me gustaban mucho, me atraían sus formas, sus colores, las formas de sus inflorescencias. Son árboles que crecen principalmente en los Andes». 

Y el hallazgo de la Tournefortiopsis triflora lo dejó más que contento. «Los ejes de las inflorescencias de este género se enrollan en su extremo y se asemejan a la cola de un escorpión. Las flores son muy pequeñas, de milímetros, blancas, y los pétalos tienen unos apéndices que son como ornamentos que las hacen más bonitas, y la nueva especie reúne estas características», afirmó Pérez. 

Pero antes de proponer que la ficha del HUA se reclasificara como de una nueva especie, Pérez volvió a investigar registros de los dos géneros — Tournefortiopsis y Guettarda— en colecciones físicas y virtuales de los herbarios del Jardín Botánico Joaquín Antonio Uribe, de la Universidad Nacional, sedes Medellín y Bogotá, y de la Universidad de Misouri, donde hay una parte importante de las colectas del profesor Callejas, para ver si ya estaba resgistrada pero no era así. 
 

David Pérez estudió durante dos años el género Tournefortiopsis. Foto Dirección de Comunicaciones UdeA / Alejandra Uribe Fernández

Zona de interés biológico 
 

En la publicación científica, los autores destacaron que ese municipio del oriente de Antioquia, en especial el páramo, se convirtió en una zona de interés biológico, donde se han encontrado en décadas recientes nuevas especies, algunas endémicas y con pocos individuos avistados. 

«Ese endemismo puede estar relacionado con las altas elevaciones donde habitan esas especies, porque durante el levantamiento andino se crearon nuevos nichos disponibles para la colonización y especiación de varios linajes de plantas. Se espera que en el futuro los estudios biogeográficos explicarán los procesos que llevaron a una biota tan única en esa zona», señaló el artículo de la revista Phytotaxa. 

El profesor Alzate, quien ha adelantado buena parte de su investigación botánica en el páramo de Sonsón, agregó que «cada vez se valida más la necesidad y la exigencia de tener una medida de protección mucho más fuerte y detallada de la existente, para preservar una biota muy rara que hay allí. Estos descubrimientos los hemos hecho de los 2400 metros sobre el nivel del mar hacia arriba, se supone que por encima de esto no debe haber actividad productiva, pero no siempre es así». 

Por eso llamó a las autoridades ambientales a hacer un mayor esfuerzo para preservar zonas como esta de actividades humanas que ponen en riesgo el inventario natural, mucho del cual aún está por descubrir e investigar.