Ciencia

Foto: Alejandra Uribe Fernández/ Dirección de Comunicaciones. 

En noviembre de 2005, después de observar y estudiar la trayectoria de cierto asteroide en el telescopio Schmidt del Observatorio Nacional de Venezuela, el astrónomo Ignacio Ramón Ferrín Vázquez tuvo la sospecha de que este no estaba registrado en los mapas del cielo conocidos por astrónomos y estudiosos del espacio interestelar. Decidió seguirle la pista a través de la plataforma de datos en la que internacionalmente se registran los hallazgos astronómicos y un día, cerca de las 4:00 a.m., confirmó que era un nuevo objeto y que su trayectoria no había sido detallada previamente.

«El proceso no consiste simplemente en que te sientes y lo veas. Ese es tan solo el primer paso. El siguiente es confirmarlo como nuevo. Para ello se utiliza una base de datos internacional que registra todos los objetos conocidos que viajan alrededor del Sol. El resultado de la consulta fue que, en esa determinada región del cielo, ese día y a esa hora, no había ningún otro objeto en esa zona, es decir que era nuevo. Entonces lo reporté al Minor Planet Center, quienes calcularon la órbita y determinaron que se trataba de un asteroide que viajaba entre las órbitas de Marte y Júpiter», detalló el profesor del Instituto de Física de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales.

El 19 de Diciembre del 2023, la Unión Astronómica Internacional —IAU— emitió un boletín en el que se lee (423624) Udeantioquia = 2005 WZ156, lo que significa que este asteroide fue oficialmente fue bautizado con el nombre Universidad de Antioquia.

Los requisitos para registrar este tipo de encuentros astronómicos requieren rigurosidad y experticia matemática para la revisión de qué tanto es o no una novedad para la ciencia, y pesquisas de trayectoria y características del cuerpo celeste. Además de paciencia en la validación y oficialización de datos: solo a finales de 2023, la Unión Astronómica Internacional certificó el hallazgo e invitó al científico a que le pusiera un nombre al asteroide.

«Se llama 423624 Udeantioquia. Cuando lo nombré no estaba pensando en las sillas y las mesas, o los edificios o espacios físicos que componen a la Universidad de Antioquia. Esos son requisitos necesarios, pero no suficientes para tener una Universidad. El honor es a las personas. Los estudiantes, personal administrativo y obrero, el Rector y su equipo administrativo, personas que trabajamos día a día en nuestra institución, cada uno de nosotros somos la Universidad de Antioquia. Así que el honor es para esa fuerza colectiva que impulsa a la sociedad», indicó el investigador colombo-venezolano que se define como un trasnochador por excelencia, cualidad que le ha permitido atestiguar y estudiar algunas «rarezas» del universo.

Los números que preceden al nombre corresponden a la cantidad de asteroides —423 624—, conocidos en el sistema solar para el momento en que el profesor Ferrín lo nombró en el año 2005. A 2024 ese número ha aumentado, hay más de un millón de objetos conocidos que le dan la vuelta al Sol.

Se tienen varios datos de este cuerpo celeste: «Le da la vuelta al Sol cada 4.4 años terrestres. Tiene una órbita circular alrededor de nuestra estrella. Tiene un tamaño de 1.2 kilómetros, equivalente aproximadamente a 12 cuadras de una ciudad. Es un objeto que no se detiene. En este momento está caminando en el espacio».

Origen de la palabra asteroide

Los asteroides son como rocas o piedras que orbitan el Sol muy velozmente, y están en un espacio circular del Sistema Solar conocido como Cinturón de Asteroides, situado entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter. «Aster» significa «estrella», y «oid» significa «parecido a». Por tanto «asteroide» puede traducirse como «parecido a una estrella». Esta palabra se originó en 1802, cuando los astrónomos británicos Caroline y William Herschel postularon que Ceres y Palas, hasta ese momento considerados «planetas», eran un nuevo tipo de cuerpos celestes.

Un estudioso de asteroides y planetas menores

Esta imagen capturada con el telescopio Schmidt de un metro de diámetro del Observatorio Nacional de Venezuela, por el profesor Ferrín, es una de las fotos originales del descubrimiento. Foto: Ignacio Ferrín/ Observatorio Nacional de Venezuela, CIDA.

«Antes de llegar a Medellín, Colombia, estudié y trabajé en Venezuela. Somos países hermanos, tenemos el mismo libertador. Mis logros científicos están arraigados a ambos países. Hice las observaciones en Venezuela, pero continué investigando este y otros cuerpos celestes en la UdeA. Estoy profundamente agradecido con la Alma Máter por haberme aceptado en su planta, y por haberme permitido llevar a cabo estas investigaciones».

El Profesor Ferrín ostenta una doble titularidad, pues es profesor titular del Instituto de Física Fundamental de la Universidad de los Andes en Mérida, Venezuela, y también es Profesor Titular de la Universidad de Antioquia. Tener una doble titularidad es muy poco común. Fue director del Observatorio Nacional de Venezuela, en Mérida. Hasta hoy ha publicado más de 60 artículos de investigación y ha dirigido 35 tesis de grado y postgrado; también ha brindado más de 400 conferencias y charlas sobre astronomía en diversos países. El 7 de septiembre de 2020 la Superintendencia de Industria y Comercio de Colombia le otorgó la patente de invención de un sistema óptico- mecánico.

En cuanto a sus aportes a las observaciones de cuerpos celestes, ha encontrado y estudiado, dos planetas pequeños a los que nombró 366272 Medellín —2003— y 347940 Jorgezuluaga —2003—. Así que ya son 3 los asteroides que el Profesor Ferrín le ha regalado a Colombia. También es descubridor de los asteroides 38628, 127870, 149528, 161278,159776, 196476, 201497, 128166, 189310. Ahora 423624 Udeantioquia se suma a ese listado.

Con la oficialización y denominación de este descubrimiento se reiteran los alcances de las labores investigativas que se dan en la Alma Máter, y se evidencia la delgada línea que separa el entorno educativo cercano, que es la Universidad de Antioquia, y las regiones lejanas del universo.