Gente UdeA

Xiomara López Legarda, Freimar Segura Sánchez y María Alejandra Flórez Restrepo, integrantes del Grupo de Investigación Biopolimer. Foto: Cortesía Biopolimer. 

Mayo de 2024 será un mes inolvidable para María Alejandra Flórez Restrepo, profesora e investigadora del Grupo de Investigación Biopolimer de la Universidad de Antioquia. El miércoles 15, mientras escuchaba una de las conferencias del VIII Congreso de Química Verde y Sostenible, organizado por la Fundación Elsevier, en Dresden, Alemania, le informaron que la propuesta que habían presentado para el «Desafío de Química para la Acción Climática» era una de las dos ganadoras.  

Dos días antes, en la conferencia inaugural, María Alejandra expuso —junto con otros cuatro finalistas— ante el jurado científico del Desafío y los asistentes al Congreso, la propuesta que ella había diseñado en compañía de los investigadores Xiomara López Legarda y Freimar Segura Sánchez, sus compañeros en el grupo de investigación.

Los profesores de la UdeA presentaron un proyecto en el que desarrollan biomateriales a partir del micelio de hongos aislados en un bosque de la región andina de Colombia, en Puerto Berrio, Antioquia. El Desafío —organizado por la Fundación Elsevier en colaboración con el grupo de revistas Sustainable Chemistry de Elsevier y la Green & Sustainable Chemistry Conference— eligió esta propuesta como una de las dos ganadoras de esta versión, con un premio de 25 000 euros y dos meses de acceso a la base de datos de química y quimioinformática de Elsevier, Reaxys.

María Alejandra Flórez, en el Dresden, Alemania, con la estatuilla del premio del Desafío de Química por la Acción Climática de la Fundación Elsevier. 

«Este reconocimiento es un recordatorio de nuestro trabajo colectivo por un futuro más sostenible y respetuoso con el medio ambiente. Queremos desarrollar tecnologías para el cambio y tomar acciones reales en beneficio de nuestro planeta. Vamos a desarrollar este proyecto hacia la economía circular y el uso de nuestra biodiversidad con el objetivo de mitigar los efectos del cambio climático», dijo la investigadora. 

La Fundación Elsevier está financiada por Elsevier, una empresa de análisis global de Información, con sede en los Países Bajos, que se especializa en contenido científico, técnico y médico. Sus productos incluyen revistas como The Lancet, Cell, la colección ScienceDirect de revistas electrónicas, Trends, la serie Current Opinion y la base de datos de citas en línea Scopus. 

El micelio, clave en un futuro sostenible 
 

Los productos de un solo uso generan un gran volumen en los rellenos sanitarios, produciendo gas metano que, según el Programa para el Medio Ambiente de la ONU, es responsable de más del 25 % del calentamiento global que azota al mundo actualmente. Además, todos los procesos de producción de plástico utilizan químicos que generan CO2 y, una gran parte del plástico termina en los mares ocasionando más daño ambiental. 

El proyecto premiado por la Fundación Elsevier, de los investigadores de la Alma Máter, trabaja en el desarrollo de biomateriales de micelio —estructura de apariencia similar a una raíz— a partir de hongos de pudrición blanca, un recurso que se encuentra en los bosques colombianos. «El proceso consiste en utilizar residuos agroindustriales como sustrato, transformando estos residuos en un recurso para la creación de estos biomateriales. Los biomateriales de micelio sirven como hábitat para bacterias que desempeñan un papel crucial en la descomposición de contaminantes», indicó María Alejandra.

Los prototipos de biomateriales que resulten de esta propuesta se convierten en una solución para la gestión de los residuos y, a su vez, proporcionan una alternativa real al uso de los materiales sintéticos, una solución efectiva contra los efectos del cambio climático. 

Prototipo de biomateriales desarrollados en el laboratorio del Grupo de Investigación de Biomateriales de la UdeA con micelio de hongos. 

«Ante los desafíos globales del cambio climático, Flórez Restrepo y su equipo de investigación han desarrollado un enfoque único y sostenible», dijo la organización del Desafío al entregar el Premio a los investigadores de la UdeA. En esa misma línea, el doctor Klaus Kümmererse, presidente del jurado científico del Desafío y de la Conferencia de Química Verde y Sostenible, concluyó que «el compromiso con un futuro sostenible nos sirve de inspiración a todos —haciendo referencia al Grupo de Investigación Biopolimer de la UdeA— y anticipamos con impaciencia los impactos que tendrá esta investigación en el futuro».

Desafío de Química para la Acción Climática de la Fundación Elsevier tiene como objetivo descubrir soluciones basadas en la química que puedan ayudar a mitigar la crisis climática. Este año recibieron 91 solicitudes de 41 países. Cinco finalistas presentaron sus propuestas ante el jurado científico del VIII Congreso de Química Verde y Sostenible, celebrado del 13 al 15 de mayo en Dresde, Alemania. Dos propuestas ganadoras: la de los investigadores de la Universidad de Antioquia y la de la doctora Altantuya Ochirkhuyagse, de la Academia de Ciencias de Mongolia, Asia, que consiste en aprovechar las propiedades de las rocas volcánicas para el tratamiento de aguas residuales.