Periódico Alma Máter

Prueba del electroestimulador con una voluntaria. Foto: cortesía Luis Miguel Ramírez Aristeguieta

Investigadores de las facultades de Odontología y de Ingeniería de la Universidad de Antioquia, en alianza con la empresa privada Saliwell Ltd., obtuvieron una patente en Estados Unidos para un dispositivo de estimulación salival, luego de más de ocho años de trabajo, pruebas y trámites en laboratorios de la Alma Máter y otras entidades del exterior. 

Se trata de la patente identificada con el código US 11969593 B2 concedida el 30 de abril de 2024 por la Oficina de Patentes de los Estados Unidos —USPTO, sigla en inglés— para el Sistema de Tratamiento de la Sequedad Bucal mediante Estimulación Eléctrica de las Glándulas Salivales Parotídeas, destinado a personas con xerostomía, o síndrome de boca seca, que afecta entre el 24 % y 35 % de la población global y que se pondrá en el mercado mundial con el nombre de Sali-Tens. 

Quiénes están detrás

La patente le fue concedida a la Universidad de Antioquia, así como a los profesores Luis Miguel Ramírez Aristeguieta, de Odontología; Diego José Luis Botia Valderrama, de Ingeniería de Sistemas, y Jonathan Gallego Londoño, de Bioingeniería. También a Luis Gabriel Lafaurie Ponce y Juan Felipe Ospina Mejía, de Bioingeniería, y Daniel Felipe Salazar Ramírez, de Ingeniería Mecánica, así como a Ben Zion Bieski y Andy Wolff, propietarios aliados e investigadores de la empresa Saliwell Ltd. 

Más que una afección, la xerostomía es un síntoma asociado a diferentes enfermedades, en especial de la cavidad bucal, y agudiza otros signos de alerta, como periodontitis —infección de las encías— y sensación de quemadura, por mencionar algunos. 

«Es un invento progresivo, porque ya se ha hecho electroestimulación en glándulas sublinguales y submandibulares —más pequeñas y de producción salivar diferente—, pero no sobre la parotídea», explicó Ramírez Aristeguieta, investigador y líder del grupo Biotecnología Básica Aplicada. Desde 2015 se trabajó en esta idea con especialistas de distintas áreas de la salud de la UdeA. 

«Buscamos diseñar un dispositivo que no fuera invasivo para los pacientes de xerostomía, porque encontramos que la mayoría de los aparatos que hay en el mercado deben estar dentro de la boca y en contacto cercano con la glándula salival vecina y resultan incómodos para los pacientes», anotó por su parte Botia Valderrama, quien estuvo a cargo del diseño del software del proyecto. 

Gallego Londoño agregó que «para estimular la salivación solo existían dispositivos que lo hacían de manera directa y que se ponen debajo de la lengua o en implantes bucales. Y como las glándulas están conectadas a unos nervios periféricos superficiales, entre ellos el auriculotemporal, pensamos que quizás si estimulábamos eléctricamente esta área a través de la piel estimularíamos de forma indirecta a la glándula, y efectivamente así fue».

Los beneficios del trabajo multidisciplinario

Para Luis Miguel Ramírez Aristeguieta este es un modelo de trabajo que se debe seguir, no solo por su enfoque multidisciplinar, sino también por las buenas prácticas y el compromiso entre los miembros del grupo, quienes con la patente verán retribuido su esfuerzo de manera equitativa. «Esto muestra que desde la Universidad de Antioquia estamos comprometidos con el campo multidisciplinar, pero igualmente con el enfoque Universidad-Empresa-Estado, y con esto le retornamos a la universidad su apoyo incondicional para el desarrollo de un activo del conocimiento, convirtiéndolo en cadena de valor», expresó el docente de Odontología. La UdeA, como cotitular del invento, recibirá periódicamente parte de los beneficios de sus ventas por parte de la empresa. 

El investigador resaltó la importancia de la alianza con una empresa privada para obtener la patente del invento en Estados Unidos. «Aprovechamos la experiencia de Saliwell —en el mercado mundial desde hace más de 30 años— para patentar en Estados Unidos y para aprobar el invento a través de la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos —FDA—, con lo cual aseguramos su aval y entrada en el mercado mundial», enfatizó. 

Diego José Luis Botia reiteró que la concesión de este documento es una muestra del resultado exitoso de la integración entre varias áreas del conocimiento en la UdeA. «Esto es una combinación de varios conocimientos: tiene un enfoque morfofisiológico, para estimular la salivación; uno mecánico, para que fuera de diseño ergonómico; otro componente electrónico y uno de software; todos nacen de una propuesta en el área de la salud para el bienestar de las personas afectadas. En nuestro caso, buscamos crear una aplicación muy sencilla para cualquier usuario y que pueda controlar la electroestimulación desde el celular, para que la persona escoja hasta dónde debe incrementar su producción de saliva», manifestó.
 

Gráfico: Dirección de Comunicaciones / Carolina Gomes 

Algunas claves del invento 

Profesores y estudiantes actuaron según sus especialidades, siempre en conversaciones y trabajos presenciales o virtuales, con el objetivo claro de contribuir a resolver el problema de la xerostomía con este nuevo invento, una condición fisiológica que se presenta por múltiples causas como radiación, enfermedades autoinmunes, terapia farmacológica con hipertensivos o ansiolíticos, consumo de algunos alimentos y bebidas, disautonomías,  —cuando el sistema autónomo o vegetativo no funciona correctamente— y hasta estrés, entre otras. 

El profesor Jonathan Gallego precisó que el dispositivo desarrollado se basa en la estimulación transcutánea desde las mejillas a través de impulsos eléctricos con frecuencias e intensidades configurables, para lograr la correcta estimulación de las glándulas parótidas y obtener la producción de saliva necesaria. Además, cuenta con la posibilidad de ajustar los parámetros mediante una aplicación de celular, lo cual facilita el manejo por parte del usuario. 

El odontólogo Luis Miguel Ramírez precisó que «se hicieron pruebas internas con un grupo de siete personas cercanas, se midió el flujo de saliva antes y durante el uso del dispositivo, y se probó que era mucha la diferencia en la producción de la misma». 

«Como en las pruebas se logró aumentar la saliva, esto permitió que la FDA de Estados Unidos entendiera que su mecanismo es benigno para la zona en la que va a usarse y que se ajusta a los criterios mínimos de seguridad que ellos exigen», enfatizó el ingeniero de sistemas Diego José Luis Botia. 

El resultado fue un dispositivo extraoral que se instala con un sistema tipo diadema por detrás del cuello, que estimula las parótidas, glándulas salivales situadas delante de los pabellones auriculares y sobre la mandíbula de ambos lados, que son las mayores productoras de saliva serosa, que es más líquida, explicaron los científicos de la UdeA. 

El dispositivo cuenta con un módulo de control electrónico en la parte superior y dos módulos laterales de estimulación que se pueden activar de tres formas diferentes: en el dispositivo directamente, también de forma inalámbrica mediante un software instalado en un teléfono o con un control remoto; todos de uso sencillo, para que el invento pueda ser manejado por personas de cualquier edad. 

En los próximos meses se tiene proyectado realizar estudios clínicos multicéntricos en Colombia y otros países para evaluar la eficacia del sistema en un tamaño poblacional calculado y representativo a la población de pacientes afectados por este síndrome en todo el mundo. Dichos estudios serán cruciales para validar los beneficios directos y colaterales del dispositivo y obtener la aprobación regulatoria en otros países.
 

El licenciamiento de la UdeA a Saliwell

La explotación comercial de este invento en el mundo estará a cargo de la empresa Saliwell, gracias a un acuerdo de licenciamiento alcanzado con la Universidad de Antioquia, el cual empezó a negociarse en el año 2021, cuando el desarrollo del dispositivo ya estaba en la etapa de investigación aplicada y la compañía privada ya tenía expertos vinculados a la misma.

Pamela Álvarez Acosta, coordinadora de Gestión de Transferencia de Conocimiento y Propiedad Intelectual de la UdeA, destacó que «se trata de una empresa con alcance internacional, cuya base productiva se encuentra en Israel, mientras en el plano comercial es muy fuerte en Estados Unidos y por eso la decisión de buscar la protección del invento se hizo de manera conjunto, por fuera de Colombia, con el fin de garantizar la comercialización en otras partes del mundo, donde la empresa tiene presencia».

La funcionaria anotó que se tuvo en cuenta que esta empresa ya tiene en el mercado otros productos para ayudar en la atención a pacientes con síndrome de boca seca, lo cual le ha generado un reconocimiento internacional en el sector. «El acuerdo se materializó con la licencia de la UdeA para Saliwell: la patente de invención es la que se comercializará y se hace tangible en un producto que la compañía piensa poner en el mercado próximamente. Este invento conjuga diferentes saberes con el ánimo de mejorar las condiciones de los pacientes que padecen con xerostomía», indicó.

Pamela Álvarez puntualizó que «esta licencia es un mecanismo de transferencia de conocimiento, materia en la cual la Universidad de Antioquia cuenta con otras experiencias. Esta se destaca porque es un licenciamiento internacional de una patente, que va a retribuir con beneficios de retorno a la Universidad y a sus inventores, que quedaron en la patente de invención en EE. UU., por la explotación comercial, como lo establece el Estatuto de Propiedad Intelectual de la Universidad»