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    Facultad de Ciencias Exactas y Naturales

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    Biorreactores de algas: una apuesta desde la UdeA para enfrentar el cambio climático

    La propuesta, liderada por una profesora de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, busca capturar CO₂ del aire urbano y generar biomasa con potencial para transformar sectores como la agricultura y la alimentación.


    Por años, la contaminación atmosférica ha sido una preocupación permanente en Medellín y el Valle de Aburrá. El material particulado y los gases que se acumulan en el aire superan con frecuencia los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud. Ante ese panorama, una alternativa natural está en desarrollo en los laboratorios de la Universidad de Antioquia: biorreactores de algas capaces de capturar CO₂ directamente del ambiente urbano.

    La iniciativa es liderada por Natalia Herrera, profesora del Instituto de Biología e investigadora del grupo de Química Orgánica de Productos Naturales de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Su propuesta no solo busca mitigar emisiones contaminantes, sino también generar biomasa útil con aplicaciones en alimentación de peces, bioestimulación de plantas y obtención de metabolitos de interés, como pigmentos naturales.

    Tecnología al servicio del ambiente

    Un biorreactor es un sistema cerrado en el que se cultivan microalgas y cianobacterias en condiciones controladas, simulando el proceso natural de la fotosíntesis. Estas algas capturan CO₂, aprovechan la luz y los nutrientes, liberan oxígeno y generan biomasa.

    Desde 2009, la profesora Herrera ha trabajado en el estudio de microalgas como alternativa sostenible. En 2022 participó en la convocatoria de Transición Energética en el área de Bioeconomía y Ciudades Sostenibles, impulsada por Minciencias, con el fin de fortalecer este tipo de desarrollos tecnológicos.

    El sistema actual permite capturar aproximadamente 360 gramos de CO₂ en 30 días, produciendo cerca de 200 gramos de biomasa en un conjunto de cuatro biorreactores. Si bien puede parecer poco, representa una alternativa replicable que puede instalarse en espacios urbanos e industriales mientras se obtienen productos útiles para distintas industrias.

     

    “Este diseño de biorreactores es de suma importancia para mi profesión, porque me ha permitido crecer tanto en la docencia como en la búsqueda de soluciones a problemas medioambientales”, expresa la investigadora.

    Resultados que germinan

    Los beneficios del prototipo ya empiezan a materializarse. En alianza con la empresa Ecosphaira, se han evaluado sus aplicaciones como bioestimulantes en cultivos de rábano, tomate, cannabis, frijol y arroz. Los resultados muestran mayores porcentajes de germinación, mejor desarrollo radicular, mayor número de hojas y aumento del peso de las plantas.

    Por otro lado, parte de la biomasa producida fue utilizada como suplemento dietario en alevines de tilapia roja, evidenciando mejoras en el crecimiento de los peces y en su eficiencia alimentaria, sin afectar la calidad del agua.

    Este trabajo integra también a estudiantes de posgrado del Instituto de Biología y estudiantes de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Antioquia, quienes investigan desde sus líneas de formación las aplicaciones potenciales de la biomasa en sectores estratégicos como agricultura, acuicultura y otros.

    Actualmente, el proyecto avanza en procesos de optimización y busca aliados en sectores como la industria ambiental, alimentaria, animal, cosmética y agrícola para escalar su aplicación.

    Ciencia para enfrentar los retos locales

    El contexto de Medellín hace que desarrollar este tipo de tecnologías sea una necesidad urgente. Además de capturar CO₂, los biorreactores podrían usarse para reducir nutrientes contaminantes en aguas residuales si se implementan en ambientes acuáticos o como parte de sistemas de tratamiento.

    Este trabajo investigativo se suma a otros esfuerzos institucionales por aportar a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) desde la academia, reafirmando el compromiso de la Universidad de Antioquia con el conocimiento aplicado a la transformación social y ambiental.

    Natalia Herrera cuenta con estancias posdoctorales, múltiples publicaciones internacionales y ha liderado tres proyectos financiados por Minciencias en esta misma línea, consolidándose como referente nacional en el estudio de microalgas y sus aplicaciones ambientales.

    El desarrollo continúa, con el respaldo de la ciencia hecha en la alma mater.

     

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